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後爆炸，只能接觸就爆炸，所以只能對英軍軍艦的甲板或者是上層建築構成致命威脅，而炮彈就可以穿透軍艦在內部爆炸，從而引爆軍艦的彈藥庫，火箭彈就不會有這種能力，但是飛機發射的火箭彈優勢也是十分明顯的。
1940年9月13日深夜，義大利第1巡洋艦分隊在第9驅逐艦分隊的陪同下悄然離開了塔蘭託港，去執行破壞英國海上交通線的命令。而李默派出了三組偵察機，每一組有兩架ju89未攜帶炸彈的戰略轟炸機，四架ju89全程在義大利艦隊周圍高空巡航。
第1巡洋艦分隊由3艘扎拉級重巡洋艦組成，分別是“扎拉”號、“阜姆”號和“波拉”號。第9驅逐艦分隊由4艘奧里亞尼級驅逐艦組成，分別是“奧里亞尼”號、“焦貝蒂”號、“阿爾菲耶裡”號和“卡爾杜奇”號，他們統歸第1巡洋艦分隊司令卡塔尼奧少將指揮，這就是義大利海軍僅剩的海軍力量了。
這次戰鬥的計劃是義大利軍方與德國۰；軍方妥協的結果。義大利要求在由德國空軍提供一個航空軍空中支援的情況下，義大利艦隊應切斷英國向希臘增援的海上通道，並殲滅一個英國艦隊。而1月14日德軍航空師在克里特島重創2艘英國戰列艦的報告，使得一直底氣不足的義大利海軍認為有改變被動局面的可能。
於是，義大利新任海軍參謀長裡卡上將制訂了作戰計劃，計劃安排如下：義大利海軍將組織四支艦隊分別從四個港口分別出發。會合後由亞基諾上將統一指揮，掃蕩東地中海，這就是義大利海軍的全部家當了。墨索里尼也開始賭上自己的全部海軍，就是為了顏面。愚蠢之極。
9月17日晨，墨西拿海峽西部海域海霧瀰漫，11時許，4支艦隊準時出現在預定集結海域。按照預定計劃，此時該有大批德國飛機到達，進行一場護航演習，以便在未來協同作戰時有利於彼此識別與配合。
但是等待多時，義大利人沒有等到德國飛機。德國飛機早就在他們的高空巡航了，只是沒有露面而已，德軍空軍在等待英國۰；軍艦的出現。義大利海軍卻於12時20分等來了一架英國桑德蘭式偵察機。亞基諾上將認為艦隊行蹤已經暴露，請求取消計劃，但是被在羅馬的裡卡上將否定，亞基諾上將只好硬著頭皮繼續按計劃行事，雖然他內心深處的不安感愈來愈強烈。
18日，義大利艦隊分三路沿130度航向，向加爾多斯島西南方向挺進。卡塔尼奧分艦隊和萊尼亞尼中將的分艦隊合為一支，處於編隊最北面。6時43分。義大利的ro43偵察機發現了英國巡洋艦，義大利人立刻加速至30節朝英國人駛去。8點鐘，中路的桑森尼蒂分艦隊目視發現敵艦。12分鐘後開火。桑森尼蒂分艦隊開始後撤引誘英國巡洋艦隊追擊。此時，卡塔尼奧的分艦隊一直在北面，準備在適當的機會切斷英國艦隊退路而沒有參加戰鬥。由於10時58分英國航空兵的空襲，義大利艦隊不得不全體沿300度航向再度撤退。
下午15時30分，倒黴的義大利人開始走厄運，旗艦“維內託”號（艦隊中唯一的戰列艦）在空襲中中雷。亞基諾認為英軍只有驅逐艦隊可能在夜晚追擊自己，而其他威脅就是第二天的空襲，於是他決定讓全部分艦隊會合，保護“維內託”。卡塔尼奧分艦隊和萊尼亞尼分艦隊分離。緊密地排列在“維內託”號的右舷。
黃昏時分，義大利人發現8架英國飛機在艦隊後方盤旋。這些飛機是從“可畏”號航空母艦上起飛的。然而英國飛行員並沒有立即攻擊，他們在盤旋中等待光線更暗一些後再進攻。這樣義大利人就很難看清楚飛機了。最後一縷光線也被夜色吞沒，亞基諾命令艦隊突然轉向，以迷惑英國飛行員。
10分鐘後，這支由8架魚雷機組成的英國機群飛臨艦隊上空，艦隊立即以密集的防空火力進行反擊，由100毫米、90毫米和37毫米高炮組成的熾熱的火網，迫使英國飛機在3000碼的距離上放棄了集體攻擊的打算。他們先撤出戰鬥，然後在火網外散開隊形，由單機獨立進攻，以分散艦隊的防空火力。
然而各驅逐艦分隊開始施放濃濃的煙幕，並且開啟探照燈，用強烈眩目的光束罩住英國飛機。這一切讓英國飛行員頭暈眼花，因此最初的7架飛機一無所獲。最後一個進入攻擊航路的是c？威廉斯中尉，因為多數英國飛機已經開始撤離，艦隊防空火力相對稀落。他駕機以緊貼海面的高度突破了防禦，接近了右側艦隊。他選定了離他最近的那艘大艦，正是“波拉”號。19時45分，魚雷投了出去，朝“波拉”號衝來。
