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一雙白底暗金紋的軟靴立在門檻邊。視線沿著這雙軟靴漸次上移，太祖妃眼底猛地一頓。
“芙姬見過壽王殿下。”芙姬斂裾一禮。
“哦，芙姬也在。”壽王笑眯眯地應了一聲，躬身將銅鏡拾起。
鏡面上映照著男子清俊柔和的臉，淺褐色的眸子下有異光瀲灩，似是染著三分譏誚。
“母妃，近日來可還安好？”他緩步走近，慢騰騰伸出右手，將銅鏡遞還。
芙姬有些遲疑地接過銅鏡。
太祖妃卻露出極愉快的笑容來：“澄兒，坐。”她指向榻邊的一張軟椅。
“有勞母妃費心，不必了。”壽王笑意溫和，然語間卻是滿當當的冷淡，“兒臣今日前來，只是帶了些東西想給母妃瞧瞧。”
太祖妃像是並未察覺到他的疏離，笑著問道：“是什麼東西呢？”
壽王揚起手裡的書冊似的東西，眉峰也隨之一挑：
“戶部的月度賬目。這一本內所載，都是重華宮的收支用度。”
此言甫出，太祖妃的笑容立時僵在臉上。
芙姬早就躲去了一旁，只因壽王渾身散發出的迫人壓力，叫她覺著不寒而慄。
也罷，接下來的談話內容，她也不必聽。
太祖妃恢復了往日裡從容閒適的神情，鮮紅的指甲點上唇瓣，嘴角勾起一抹似是而非的弧度：“……原來澄兒今日到重華宮，是來興師問罪的？”
“問罪麼，倒還說不上。”壽王細眸斂起，一絲雪亮高光在眼底掠過。“只是想聽母妃解釋一番，這實際支出與賬目所載對比的差額——十五萬兩雪花銀，究竟是用在了何處呢？”
太祖妃不為所動，滿目笑意更盛：“既然王爺都已查到這個份上，還用得著哀家開口麼？”
“陛下登基的時日不久，天下尚未寧定，正在用錢的當口上。太祖妃瞞著陛下支出大筆銀兩，還在戶部做假賬，這是不是……嗯，算得上欺君呢？”壽王似是在斟酌用詞，然出口的字字句句皆狠厲奪人。
太祖妃凝望他半晌，終於長長地舒了口氣。
“澄兒，你若是真要這麼認為，哀家也沒法子。”她換了個姿勢，側過臉不看壽王。
壽王只是微笑。沉默片刻，他忽然又問：“好些日子沒來給母妃請安，今兒個進門時見到三喜，這才想起來，母妃的宮裡似乎是少了一個人啊。”
芙姬看看太祖妃，再看看壽王。他們說著她不懂的話，可她看得明白的是，太祖妃似乎……很難過。
太祖妃取過榻頭金盤內的茶盞，裡面的紅棗茶早已涼透。她不管不顧，細細啜飲。
算是預設了？壽王心底冷笑不已，嗓音卻是格外溫柔：“兒臣還在納悶著，一直跟在母妃身邊的畫眉姑姑，去了哪兒呢？”
太祖妃手中一頓，紅棗茶灑出些許來，在錦被的緞面上暈開一朵又一朵淺紅水印。
半晌，她悠然應道：“哀家替畫眉挑了戶好人家，成全了一樁美事。”
“原來如此。”壽王慢吞吞點頭。
若真是成全了一樁美事，那為何早在一個多月前，他的線人就送來了畫眉的死訊？
太祖妃扯動嘴角，“澄兒難得來看哀家，一定要說這些個無趣的事麼？”
“兒臣可不認為查察戶部賬目是件無趣的事。”視線掃過寶榻邊，壽王面上現出嘲諷的笑意來：“……倒是未見母妃批覆奏摺了。”
“呵，那不也正好順了澄兒的意嗎？”太祖妃施施然擱下茶盞，也不管被面上的水漬。“上回的病來得兇險，昭儀唯恐有歹人加害於哀家，便把摺子搜送回了永熙宮。後來的奏摺也都直呈丹篁殿，不必再轉送哀家手裡了。”
“哦？那倒的確是好事。”壽王笑道，“前些日子，陛下還在早朝時說到‘牡雞司晨’的異象……”
“赤允澄！”太祖妃陡然沉聲冷喝，“話莫要說得太過火了！”
壽王像是絲毫不覺她的怒氣，徑自愉快道：“冒犯之處，還請太祖妃原宥。”
——太祖妃。他叫她太祖妃，而不是母妃。
眼底湧起不可置信的顏色，太祖妃幾乎失聲尖叫：“你，喚哀傢什麼！”
“兒臣告退。”言畢，壽王唇角一勾，躬身退走。
“等等！澄兒！”太祖妃掀開錦被就要下榻來，然兩條腿虛軟無力，還未踏出半步便歪倒在榻邊。她顧不得疼痛，伏在地上想要勉強撐起身子：“等等！聽哀家解釋！澄兒！”
“
