庶得容易

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的弟弟。”

紀氏籲出一口氣來：“人品相貌如何？在哪裡當差？”

樂姑姑能挑出這個丫頭來，便是生的好的，只為著給後頭的妹妹讓路，便只讓她在院裡灑掃，她弟弟可是在前頭當小廝，沒了親孃還能如何，一家子兩女兩子，她帶著弟弟都沒處下腳，叫繼母擠兌的連年節都無法回去過，總是她輪值，跟弟弟兩個就算過了節。

紀氏不聽便罷了，一聽又是一聲嘆息：“這等的雖好，有了牽掛就不敢亂來，罷了。”這樣有志氣的自然好，受了後妻磨搓又有個弟弟的，要是報了上進的念頭，送進去可不壞事。

“那便只有往外頭買去了，可買來的不曾教過規矩，還不如府裡的挑過去貼心。”紀氏聽見了又是一嘆，她頭先想的就是這個，忠不忠心還是另說，有了親人便不敢胡來。

闔府沒有合適的，便還把那姑娘擇了上來，樂姑姑把人帶來給紀氏看過一回，人生的頗有幾分姿色，進園子的時候學過規矩，進了上房頭也不敢抬。

紀氏從頭把她打量一回，裙子眼看著短了一截，縮腳弓肩立在地下，說是說十七了，身量卻看著顯小，紀氏衝樂姑姑點點頭，問道：“叫什麼名字？”

“竹桃兒。”她說得這一句，牙關都在打顫，人更是恨不得縮到地逢裡去，她自然知道是為著什麼來的，樂姑姑俱都告訴了她，一面心裡打鼓一面壯著膽子回話。

紀氏賞了點心給她，慈問一聲：“季季都發新衣，你的呢？”

她的自然是讓後母生的妹妹拿了去，後母不捨得讓自個兒的女兒到院裡頭當差吃苦頭，便摳克了她跟弟弟的月例錢，連著衣裳都要拿去，發下來的首飾再是尋常的素面兒，也一件不留，旁的丫頭能用上些花兒粉兒的，她連油脂都都用旁人的。

紀氏一看就明白過來，見她縮得鵪鶉也似，便問她：“我也不強求你，你若不樂意，只搖一搖頭，依舊有東西賞給你。”

竹桃兒一聽就跪下了，給紀氏磕得三個頭：“太太慈悲，我再沒什麼想要的，只求給我弟弟派個好些的差事。”她都十七了，她弟弟也年紀也不小了，卻依舊在門上跑腿領那不多的幾百錢，後母的兒子已經在說親，她跟她弟弟卻沒著落，若不為著他打算，這輩子也沒個出路。

紀氏點一回頭：“若你差當的好，就把你弟弟調到外頭櫃上做夥計，若是個上進的，學得字打得算盤，就叫他跟著錘子跑帳，再配個媳婦，往後你回來走親戚，總也有個屋子住。”

竹桃兒一聽立時又磕三個頭：“太太大恩大德，這輩子也不敢忘，給三姑娘作牛作馬也是甘願的。”

她一面說一面哽咽，她的繼母便想著把她說出去當填房，為著那人是門子上的，進出來往方便，可那人都已經四十年紀了，見著她就咧出一口黃牙，這番還送得兩匹布去，她說要去退，繼母已經裁了衣裳給妹妹穿，咬死了沒東西好還，若不然也不會喜姑姑一提，就立時肯應，只把紀氏當作再造的菩薩。

“你先到上房來當差，學學規矩，等齊全了再到三姑娘身邊去。”紀氏開口落定了，竹桃兒的東西立時挪到了上房，就跟卷碧住一個屋子，學著打扇兒吹湯，掀簾子捶腿。

身邊的丫頭自然更好，可也因著太近了，難免就起了輕慢的心思，花了大功夫調理出來的人兒，就是明潼的左膀右臂，自斷臂膀的事兒，便是明潼想幹，紀氏也絕不會許。

上房多了個丫頭，外頭櫃上多了個夥計，紀氏還許竹桃兒跟她弟弟在二門上見一回，用一餐飯，竹桃兒通身換過新衣新裳，臉上施得脂粉，這樁事於她是天上掉下來的，她弟弟只埋頭苦吃，一面吃一面哭，竹桃兒反倒勸他兩句：“往後你出息了，我就是死了也對得起孃親。”

紀氏身邊多了個丫頭的事，後院裡無人不知，竹桃兒往後是幹什麼的，下邊人哪會不議論，還有

那等想鑽卻沒鑽進去的，怎麼不說嘴，若不是紀氏看的嚴，早不知道傳出什麼話來了。

張姨娘如今雖老實了，可遇著事兒還得砸兩句嘴，總歸是吃了苦頭的，再不敢當著丫頭說了，只跟明洛唸叨兩句：“也是可憐見的，那麼個要強的，偏生落了胎，倒要指望個妾。”

“姨娘又混說了，我看三姐姐倒很好。”幾個姐妹都去看過明潼一回，鄭家的院子比顏家不知氣派多少，外頭是鄭家，一進了明潼住的院子，處處都透著紀氏的規矩，明潼雖落了胎，人卻養了回來，除了臉色還不太好，說話行事卻都跟平時一樣，看不出悲慼來。

“傻妞，你當是她願意的？人在屋簷下