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素颯心中打個突，又問：“娘娘可否告知，進行相爺交待的事，還需要等多久？”
“三枝梅花。”她輕飄飄地說。
一九生寒換玉妝。
冬至這天，皇后素盈帶領後宮女眷卸下夏秋之季的佛妝，自即日起改換清雅的淡妝。她將消寒圖分賜各宮，親自在所有圖上點染第一朵紅花。宮人齊唱一句消寒令：“一九生寒換玉妝。換罷笑雪梅，不及腮上香。”
各宮奉上自備的香脂，答謝皇后賜圖。素盈問在座諸妃嬪：“今年的消寒令是誰起的頭？”素璃回道：“抽籤抽中了東宮。妾身邊一個宮女斗膽填了，讓娘娘見笑。”素盈頷首讚道：“怪不得有小兒女態。換了你來作，定是別樣風貌。讓她上來受賞吧。”
素璃領著一名宮女上前時，眾人都端量此人，覺得她容貌秀麗卻面生得很，竟是個無根基門路的宮女。那宮女向上叩頭：“奴婢宋之惠跪謝娘娘賞賜。”有的妃嬪曾讓之惠做過繡活，依稀知道這名字，便問她是否是從針工房調出的人，落實之後免不了詫異她竟在東宮出人頭地。她所填的消寒令，頗有改頭換面的得意之情，看來在東宮混得不錯。
東宮裡，太安素氏心腹的、得力的宮女少說十人，遇到出頭露臉的事情從來是她們得好處，今日素璃卻特意抬舉一個新人……在坐的全是素氏，都知道素璃不會無緣無故向宮女施善，大約要利用這宋之惠做成什麼事情。她們動了心思，又細看此人幾眼。唯獨皇后素盈無動於衷，彷彿事不關己就毫不在意，只輕輕掃了那宮女一眼，含笑誇一句：“東宮裡真是人才濟濟。”說完問：“下一句消寒令該誰做？”
欽妃回答：“是妾抽中。”素盈叮嚀一聲“好好地作”，就把這事擱過，下令開消寒宴。看罷她的表現，眾妃嬪心道：皇后只介意東宮宮女奪了今日風頭，怕自家姑姑在九日後不能出彩，年輕人的這等見識畢竟遜色於其餘素氏。
妃嬪們賞雪吟詩，溫酒唱令，皆以消寒令中提到的雪梅、香脂為賞罰。披雲樓內一時間奼紫嫣紅，笑語縈繞。
同一天，皇家為朝臣在飛宇樓設消寒宴。本當由皇帝主持，但他仍是不能出席，這回交給東宮去辦。素盈因在披雲樓見眾妃嬪所作消寒詩蔚為可觀，便問起飛宇樓景況：“今日連詩作賦，起的是什麼題？又得多少佳作？誰領風騷？”在她身邊伺候的白信則回答：“題為‘寂寒’、‘梅’、‘冰心’，琚相親書孤梅詩並序，三題合為一作。寒毫未暖已作成，辭旨高標，百官甘拜下風。”素盈笑著點頭：“琚大人出手自然獨佔鰲頭。你可將前面諸位大人佳作一一錄來，容我拜讀。”
信則得旨去辦，恰好看見先他一步下樓的宋之惠走在前面。之惠投效皇后一事唯有二三人知道，信則即是其中之一。他常覺此女懷機變之心、涉險之膽，兼有數年料理針工房一群女流的手段，又無家口之累，日後定生變故。信則與她來往格外小心，此時見了也不願照面，徑向旁邊迴廊柱後半掩形影。
滿面春風的之惠懷抱賞賜，還未走出多麼遠，斜刺裡忽然衝出一個人來，嚇了她一跳。她定睛一看，原來是結拜妹妹封令柔，忙拉到一旁問：“今日諸宮在此開宴，你怎麼走到這裡來？”
“姐姐如今可好了。”令柔文文雅雅的口氣讓之惠頗感刺耳，不及為自己分辯就聽令柔又道：“姐姐入東宮時日已多，愈見信賴。姐姐為何還不申明我們幾人的事情？姐姐若有難言之隱，小妹自有唇齒，今日便等在此處，待東宮妃路過。”
“妹妹，東宮妃不是你想的那種人。”之惠的神情頗為失望，低聲說：“沒人可以坐享她的信賴。姐姐今日的風光，是拿往後的清白、性命擔著呢。我實在不想把妹妹也拖下水——我知道妹妹擔心自己生死在皇后娘娘一念之間。可是投效了東宮妃，一條小命夾在左右兩邊，更不好過。”
令柔眉宇間凝結的陰鬱略略緩和，誠心道：“我深知姐姐不是自私之人，隱瞞我們幾人的事情不說，定有緣故。姐姐須知行走宮廷沒有萬全之策，似我們這般卑末之輩，不過是以微薄性命賭個來日騰達罷了。眼看聖上性命堪憂，此時得向東宮盡綿薄之力，日後便是新君故舊，自有好處。待到東宮得繼大統，我們再去自陳身世，豈不太晚？”
“這話怎可亂講！”之惠狠狠拍了令柔的手背一下。她知道令柔素來不是投機之人，自然也知令柔的騰達之說不過是迎合自己的行事態度。那一句“以微薄性命賭個來日”，彷彿是諷刺，讓之惠面上掛不住，訕訕道：“妹妹，你對事態的看法總是有差。當初素庶人願放我們出宮，你拿錯
