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像是這十年間都沒喝過像樣的茶水一樣。
他終於還是握住了那原封未動的紫砂小杯——
他終於還是難以自制地飲盡了那杯空待了一夜的茶。
涼了的茶水，順著他的喉嚨滑至空落落的腹中，有些冷冽的難受，但是，那似曾相識的味道卻奇異地讓他舒了口氣。
至少，不是什麼毒藥。至少，不是什麼刀劍相向。
‘笑話，他若想要殺你，什麼時候不行？’心底處，那個聲音竟越來越清晰了，‘你以為他真的想不明白東方不敗早就不僅僅是東方柏了？’
那聲音似乎抓住了他心頭堅冰的裂隙，一點點地咬碎那裂隙上的冰碴，讓那道口子“嘎吱嘎吱”地裂得更開。
‘愚蠢。’那個聲音說著，又一次狠狠撞上了那層堅冰，讓他的整顆心都動搖了。
“會在那個墜子上留字給我的人，只有他。”他撫住胸口，一字一頓道，“也只有他，還有朝廷的人，才會有那種叫火銃的東西。”
心頭驀然一空。
那一直執拗的聲音，竟忽而萎靡地消沒了下去。
——是了，東方不敗的軟弱，是因為他那見不得失敗的高傲。而東方柏的軟弱，向來只因為那個人……
他冷冷地牽了牽嘴角，撫平了被他攥得發皺的衣襟，一磚一瓦地重新築起他心上那堵裂痕無數的高牆。
晨風拂過石桌，撥動著那一卷放在桌邊的“機關總譜”，讓它繞著軸心一寸一尺地展開。
隨著那一長卷宣紙的展開，一頁紙箋忽然從中落下。
他輕輕拂袖，那張紙便順著空氣的流動，落在了他的手中……
——那紙片有些皺，比他想象中略重一點。滑膩膩的，像是一封浸過蠟的特殊的信箋……
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從黃昏到天明，是整整五個時辰。
晝夜相接之際，即是金水橋南鐘鼓樂起、一日早朝之始。
太和殿上，一位工部的官員正戰戰慄慄地念著奏摺。
也不知是因為皇上今天格外挑剔，還是因為首輔大人今日格外沉默——大殿之內，上到參與朝會的每一個官員，下到執扇而立的宮人，都多少有些忐忑。那個工部的官員，更是抖著身子，把那一封好好的奏摺念得磕磕巴巴，叫人聽了心煩。
朱祐樘趁著眾朝臣都低著頭，不爽地在龍椅上扭了一扭，小心地偷看了太傅一眼。
昨日，他跟太傅坦白、把太傅氣得又動了舊疾之後，太傅還沒責罵過他一句，也沒說什麼告老還鄉之類的話，反而是無比正常地來參加了朝議，彷彿昨日什麼事兒都沒發生過似的。
就是這樣，才讓他比較頭痛。
為了不去想自己十年前的罪過，他只好把注意力轉移到了朝議上來，竭力表現出一個好皇帝應有的模樣——便是那最尋常不過的奏請，他也要挑出三五個毛病，然後問一句“太傅覺得如何？”或者“太傅以為呢？”，以此來打破太傅的沉默。
然而，每次回應他的，就是一句不帶任何感情的“皇上所言甚是”。
與太傅平日裡給人的和煦如春風的感覺不同，今日太傅說話行事，明明帶了一碴子料峭冰寒……
他忽然有些羨慕百官——他們站在下面、站在太傅的身後，就可以不用看到太傅臉上暗含怒氣的沉凝……
然而，對百官來說，與首輔相處共事的時間明顯長於面見這位皇帝的時間，皇上龍顏不悅挑剔萬分，大家只當是天家尋常——可是首輔這般淡漠模樣，這般萬事隨便的態度，卻是極為反常的……立馬便有人的腦筋動到了這一君一臣兩師徒的關係上，懷疑皇上是不是開始覺著首輔已經功高震主了，揣測首輔是不是又起了辭官退隱之念……
這樣一來，皇上猜著太傅的心思，百官揣測著皇上和首輔的心思，一旁侍立的宮人們想著何時朝議能夠結束好去休息——這朝議也就漸漸漫不經心、心不在焉起來。
而皇上在得到第一十九句“皇上所言甚是”之後，終於失去了耐心，衝著一邊的司禮太監使了個眼色，速速完結了這一場朝會。
待聖駕退後，李閣老終於長長地舒了口氣，悄悄湊到冷著一張臉的首輔大人身邊，好奇地問道：“喬大人，可是有什麼事兒不順心麼？與皇上有關？可依老夫看來，皇上這次回宮，可是比以前長進了太多啊！”
“的確是‘長進’了。”喬易輕嗤了一聲，搖頭道，“有勞閣老費心。眼下吏治昌明、
