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“若是這不長進的東西真知道了教訓便好了。”想到自己的三個兒子裡，唯有這老大還是有幾分聰慧可以造就的，心裡軟了幾分，揮手道：“罷了，沒打的鞭子便暫時寄存在這兒，讓他將功贖罪，或將陳三德抓回來，或在三個月內將虧了的銀子賺回，否則家法照舊！”
楊昊之一聽此話臉上又是一白，但不敢辯解，任人搭著出了書房。
第十回【上】
鄭姨娘存心爭臉面柳小姐設計阻情思
楊晟之從柳夫人處請安出來剛走了幾步便瞧見姝玉和一個丫鬟站在柳蔭底下說話。姝玉目光與他一撞，面上立時帶了幾分賭氣之色，更將身子一扭，眼睛不去瞧他。楊晟之面色無波，腳步頓了頓，轉身便進了自己生母鄭姨娘住的西跨院。
院中靜悄悄的，有個喚作桂圓的小丫頭蹲在房簷底下拿著扇子煎藥，聽見腳步聲抬頭一瞧，忙站起身道：“三爺來了。”楊晟之道：“姨娘的病好些沒有？”桂圓道：“吃了藥好多了，今兒個早晨還多吃了一碗粥。”說著打起門簾，楊晟之略一點頭便進了屋。
鄭姨娘正盤腿坐在床頭繡花，她今年不過三十五六歲年紀，生得濃眉杏目，身量高挑，穿著米色繡金鑲菊紋緞面圓領對襟褂子，頭上只綰一個髮髻，插一支赤金梅花簪子。她見楊晟之來了忙起身迎上前笑道：“不是說今兒個太太回家就不來看我了麼？”
楊晟之道：“昨晚聽說姨娘病了，實在放心不下，就過來看看。如今身子可好些了？府裡頭伺候的人也難免有不精心的地方，姨娘想吃什麼用什麼便跟我說罷。”
說話間桂圓將湯藥端了進來，鄭姨娘將桂圓揮退了，方哼一聲道：“我哪裡是生什麼病，橫豎不愛看那個老虔婆罷了！好不容易過兩天清淨日子，她怎的這麼快又回來了？我要不裝病這會子還在她跟前聽教訓呢。”
楊晟之在床邊的繡墩子上坐下來道：“姨娘是個剔透人兒，早就應該想通了才是。身份擺在那裡，再爭那份閒氣也沒用，還不如就隨它去。你只管把身子調養好了，以後的日子還長。”
鄭姨娘在床上坐下來道：“你當我不想安安生生過日子？可我一看她那張臉便咽不下胸中那口氣！原先我也是家境殷實的，若不是老爺看上了我，千求萬求的，我怎麼甘心給人家做小？自從進了這家的門，我哪一天不是兢兢業業，恪守本分，那老虔婆還是橫挑鼻子豎挑眼，連帶著老爺臉上也是淡淡的……”鄭姨娘說著眼圈泛紅，想到實在不該在兒子面前抱怨這些，方住了口。
鄭姨娘的爹爹原先是楊崢手下一員極能幹的管事，楊崢為籠絡鄭家，才將鄭姨娘納了做妾。但正妻柳氏貌美，又是官宦人家出身，連生了兩個兒子，楊崢寵愛不迭，對鄭氏就難免差了些，五年前鄭氏父親病亡，她與楊晟之更不受人待見，日子也愈發難過起來。
楊晟之暗歎一口氣，撫上鄭姨娘的手，鄭姨娘抬起頭來強笑道：“幸好我還得了一個哥兒，那老虔婆的種子加一起也比不上我們晟哥兒的一條腿兒。”又壓低聲音道：“我看昊哥兒景哥兒沒有一箇中用的，這正是你的機會，你在老爺面前多表現幾回，等你得了老爺的青眼，在府裡頭做了主，我也就熬出頭了！”
楊晟之右眉一挑，伸手便掩住了鄭姨娘的口道：“這種話莫要再說了！若是傳出去哪還有咱們的好日子！”
鄭姨娘不以為然道：“這是咱們孃兒倆在屋裡合計呢，又怎會傳出去？”
楊晟之道：“姨娘你便安生些罷。過些時日就是秋闈了，等我中了舉便跟爹提分府的事兒，咱們出去另過，到時你也不必再受委屈了。”
鄭姨娘聽罷吃了一驚，瞪圓雙目道：“乖乖，我原先只當你說笑呢，你……你真想分出去？你在老爺身邊到底還是不同，出了府，情分難免就淡了。若真在外頭過得不好了，有那個老虔婆在，老爺怕也不會多照料幾分。留在府裡，一切吃喝花銷不用破費，用度總算還不錯。況且楊家家大業大，你若不分家，等老爺倒頭那天還能多得些田產……晟兒，你爭上一爭，興許老爺就把家業交給你了呢，若分家出去可就沒機會了。眼下受委屈不算什麼，我等你爭氣，在老虔婆跟前處處壓她兒子一頭，把我的臉面爭回來！”
楊晟之道：“姨娘，我不過是個庶子，留在府裡頭怎麼能有出頭之日？不到萬不得已的地步，爹爹萬不會把家業交予我手上的。還不如開府出去，即便我立不成一番事業，但也活得舒坦些。”
鄭姨娘又想開口勸阻，楊晟之一握鄭姨娘的手道：“姨娘，我的心沒那麼大，我只想有個殷實些、踏實
