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“嗯。”
“……這可不是毫不猶豫地回答的問題啊。”
緒方咯咯地笑了起來，然後把喜悅之情化作了聲音：
“太好了！要是氣氛槽糕的話，我就不好約你出來了呀。”
“約我，去幹什麼？”
面對一臉認真反問自己的少年，戀愛中的少女在焦躁的同時，也湧起了一股愛憐之情。他嗖地伸出了食指，指尖所指的正是街燈上的裝飾。
“提示，明天是什麼日子呢~？”
“明天，那當然是——”
總算察覺到她話中含義的田中，不禁猛地往後跳開，連連擺手道：
“在深夜玩耍或者到外面過夜什麼的，那種事是絕對不行的啊！？”
“你你，你幹嘛想像得這麼下流啊！！”
緒方那原本神氣兮兮的臉一下子就變得通紅起來了。
“我是說，明天車站那邊會有一個燈飾節的活動，還有新店開張優惠，所以我就想找你一起去！”
“什麼嘛……既然這樣的話你就該早說……好痛！？”
看見田中那鬆了口氣的模樣，緒方馬上用大提包猛然向他的後腦撞去。
“我還沒說你就大嚷大叫起來了啊！那麼，怎麼樣？”
“咦？”
“答覆！”
“啊啊，沒問題，反正也沒事幹。”
彷彿被緒方的氣勢壓倒了似的，田中點頭答道。
緒方重新背好提包，露出了笑容。
“好，那麼明天晚上六點半，在車站前巴士總站的鐘樓前面等吧！”
“哦！”
田中笑著作出回答，然後向著自己的歸路——在充滿了聖誕節氣氛的喧囂聲的繁華街旁邊，依然保持著一片寂靜的舊住宅區——放眼望去。
（明天嗎……佐藤那傢伙，到底打算怎樣呢。）
雖然這幾年來都是跟他一起說廢話說到天亮，但現在他應該忙於轉學的事情吧，到底搬家那方面需不需要幫忙呢……剛想到這裡——
（不行不行，怎麼能不知羞恥地跑到大姐那裡……）
又慌忙打消了這個念頭。
他的煩惱，已經把一條無法拔除的根，深深地扎進了內心。
那條根的名字就是——在火霧戰士和“紅世使徒”的戰鬥中，因為目睹了緒方真竹被打得粉碎的光景而產生的——萎縮。
那是在因果獨立的空間——封絕之中生的事，事後進行的“修復”也已經把一切恢復到了被隔絕之前的狀態。但是，即使如此，對生在眼前的那一幕的記憶，受到的衝擊，卻深深烙印在腦海裡，留下一個無法磨滅，永不退色的鮮明印象。
要跟隨自己一直憧憬著的女傑，瑪瓊琳一起走——精神十足地叫出這樣的口號，實際上也有好幾次成功地跨越了恐懼。至少他自己是這麼認為的……然而，在某場戰鬥之中，當他親眼目睹了那“最不想看到的光景”的時候，內心深處就彷彿有什麼東西被折斷了一樣。自那以後，他就變得在戰鬥中連眼都不感睜開了。
由於覺得那樣的自己太沒出息，並對那樣的自己感到萬分羞愧，田中根本沒有臉去面對瑪瓊琳。即使佐藤找到了外界宿這條路，自己也無法跟他走在一起。一直以來的煩惱也依然沒有任何答案，除了永遠在這裡停步不前之外，他根本別無選擇。
（真的是……太沒出息了。）
在被這種痛苦折磨的日子中，就連緒方像往常一樣隨口向自己提出的參觀社團活動的建議，他也輕易地答應了下來。就好像用別的東西來填補因畏怯而遠離的過去日子一般，距離已經越拉越遠了。
一旦被恐懼感所俘虜，就會拼命逃到最遠的地方去。原來自己有這種逃避的壞習慣嗎？——那種過於明顯的意圖和行動，甚至連他自己也感到吃驚。
（我……還真是個差勁的傢伙呢。）
田中把視線從緒方的臉上移開，向著真南川的上游方向望去。面對那深深的黑暗和寒意，這位苦惱中的少年不禁思考起“夜晚過後真的會迎來黎明嗎？”這種愚蠢的問題。
悠二躺在自己房間的床上，向書桌上的時鐘望去。
（夏娜……她到底怎麼了呢？）
時鐘的指標已經劃過了晚上十一點的刻度。平時的話，早就到了開始午夜零時前的鍛鍊——跟主要是磨練體能的早晨鍛鍊不一樣，這是兩人一起藉助悠二的“零時迷子”嘗試各種“存在之力”使用方法的鍛鍊——的時
