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，我們就會跟其他大領主、諸侯，甚至更高階別的王侯相遇了。我目前雖然實力領先於其他大領主，但終究也只是三個島嶼的力量罷了。即使再先進的科技，恐怕也終究是力量微薄。如果先生心血得以在所有領主推廣，八十位大領主同心同德，未來即使發生弱肉強食之事，也總不至於毫無還手之力吧？”
一陣沉默，良久之後，靈湘子轉頭看向管牧：“你教她的？”
管牧也在他身邊的岩石上坐下來，略略搖頭。
靈湘子再次看向海棉，卻是收了先前的客氣，多了一分隨和：“雖不乏自私自利之心，卻也總算有些遠見。君侯之言，我會考慮。”
海棉也不知道這算是過了還是沒過，只得拱手追問：“但不知先生居所何在？本侯萬不敢打擾先生清靜，但著實希望能得先生指點一二。”
靈湘子站起身來，突然道：“君侯與吾兄一路前來，其誠可感。在下也實應招待一二。”
海棉看了眼管牧，也不知道這算是成功還是失敗。她雖然年紀小，卻也看出靈湘子目前還是不願意出山助她的。管牧卻衝她微微一笑，握著她的手跟隨靈湘子而去。
靈湘子的住處，在海峽盡頭、斷岸的石洞裡。初看時山崖石壁，完全不見異樣。然而他指點在崖上飛快地掠過，便見崖石居中而開，竟然現出一道足可容二人併入的石門。
海棉跟管牧一併入內，便覺裡面溫暖宜人。迎面是一個精緻的鳥籠，裡面有一隻黃色的鸚鵡。見到有人進來，它學舌般叫著：“有朋至遠方來！”
海棉喜歡得不得了，隨即卻被洞內景象吸引。
只見洞內青草依依，有僕人為客人送來兩雙拖鞋。海棉換了鞋子，又有人引她和管牧前去沐浴更衣。
浴室在山洞左邊，有一處溫池。海棉正左右張望，溫池旁邊的一個男子已經迎上來。他穿著白色的浴袍，手足如玉，面容溫潤而英俊。此時他一上前，就準備替海棉寬衣。海棉雖然手腳都凍木了，卻還是連連擺手：“不用不用，我自己來。”
那僕人卻仍然只是微笑著，輕手輕腳地解開海棉的衣服。海棉臉紅了，也不好意思洗，趕忙攏了衣服跑出去：“先……先生，”她結結巴巴地喊，“我可不可以自己洗？”
靈湘子這時候已經換了衣服，正在小火爐前與管牧溫酒說話。這時候只是微笑：“君侯勿驚，只是機關人罷了。”
海棉一怔，待再看向那個侍浴的男子，只見他並不步出浴室，這時候仍然站在溫池邊。
“機……機關人？”海棉重複了一聲，靈湘子復又笑道：“君侯且沐浴更衣，若因在下而損及貴體，倒是在下不是了。”
海棉只得又進了溫池，那個男子這才上前，仍然輕輕解去海棉的衣裳。周圍有一模一樣的“人”，來來往往，卻目不斜視。
男子將海棉扒光了，先是將溫水淋在她身上，待她適應了這樣的溫度，再扶她入池。池水及胸，他也下水，拿了一塊搓澡巾，細細地替海棉搓洗。
那搓澡巾有些粗糙，海棉只覺得全身的泥垢都被清洗下來。
池水的溫度令人有些昏昏欲睡，騰騰熱氣中，海棉感覺男子正把香膏抹在她身上。一夜真是太累了，她閉上眼睛，沉沉睡去了。
海棉醒來的時候，天色已經大亮了。身下竟然是一張水床，周圍都是藍色。不知道是什麼透明材料隔住了藍色的海水，裡面還有各種海魚游來游去。
整個人睡在裡面時，便如同沉睡在海洋裡。卻一點也不冷，一條絲被溫暖地覆在身上。海棉懶洋洋地，竟然想賴床。
但是一想到這肯定是在靈湘子的洞窟裡，她怎麼也不好意思再懶散。
海棉起身之後，立刻有人送上衣服。海棉仔細看了看，終於發現這些確實是所謂的機關人。他們的眼神雖然看起來十分靈光，然仔細一看，卻會發現不夠鮮活。
那是再萬能的造物主也無法給予的，生命最終的奧義——思想和靈魂。
海棉豎手在機關人眼前晃了晃，那機關人並不覺異樣，只是替她穿好衣服。然後領著她往前走。腳下的地毯也是假的，沒有什麼綠草鮮花，只是毛皮染就罷了。
不時有機關人正在打掃，忙忙碌碌，跟真人一般無二。
眼前豁然開朗，一株梅花正張揚怒放。
管牧跟靈湘子坐在梅樹下，面前已經擺好了早餐。海棉有些不好意思：“我起晚了。”
兩個人自然不在意，只是示意她坐在上首。早餐按海棉的習慣，有烤魚、
