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第十一回：年來風波惡（上）
事後我得知，沈洪和柳雨湘可以及時趕來救我，都是冰兒丫鬟寶寶的功勞。冰兒遠行，寶寶暫時被調去服侍老夫人，見我出事，她偷偷跑去把事情報告給柳雨湘。柳雨湘正心急無計，寶寶便向她獻出這個計策。寶寶比明月欣兒大不了幾個月，做起事來卻十分穩妥有心，很得冰兒真傳。正好沈洪當時精神不錯，神志清醒，柳雨湘和他一商議，他便應承下來。
雖然我嫁入沈家是逼於無奈，但是若被沈家趕出去，就會被人嘲笑一輩子。況且我爹的身體，本來就受不了深牢大獄的苦楚。因此，我對柳雨湘、沈洪充滿感激，對寶寶和明月欣兒也另眼相看。至於那個清芬丫頭，我是不敢要了。就尋了個藉口，遠遠把她打發出去。
時間過得飛快，轉眼間已是臘月二十四。在濰縣，流傳著“官三民四船家五”的說法，在平民百姓的心中，臘月二十四就是小年。這天要舉行“祭灶”儀式。沈家的灶間早已設定好新的灶王爺神位，神位的兩邊貼上新墨未乾的對子，上書：上天言好事，下界保平安，以保佑全家老少平安。
這一切都做妥善後，就是祭拜灶神。丫鬟們把年糕、餃子、餈粑、湯圓、荷包蛋、大肉九、全魚、美酒、福橘、蘋果、花生、瓜子、糖果、香茗等各式各樣的菜式和糕點擺在神位前的案上，沈福、沈齊就在慶叔的帶領下開始拜祭。因為民間一直流傳著“男不拜月，女不祭灶”的說法，所以沈家的女人都不能參與祭灶神，不過卻可以遠遠地看著。老夫人帶著一眾女眷，遠遠地看著。每個人臉上都喜氣洋洋，似乎所有的不快和戾氣都化解在祥和之中。
黃昏時分，又舉行了送灶神的禮儀。沈家的老老少少都擠在灶房裡，擺上桌子，向設在灶壁神龕中的灶王爺敬香，並供上用飴糖和麵做成的糖瓜，然後將竹篾紮成的紙馬和喂牲口的草料連同供奉了一年的舊的灶神畫像一起燒掉。燒掉神像之前，老管家慶叔還特意取蜜糖塗在灶王爺的嘴邊，邊塗邊說：“好話一籮筐，不好話沒有。”據說這麼做是為了讓灶王爺昇天後，在玉帝面前，只說好話，不說壞話。一切都做完後，由沈福、沈齊一起把簇新簇新的灶王爺的新掛畫重新貼到神位上去。
一切舉行完畢後，一家人就可以圍坐在一起吃熱氣騰騰的餃子和美味的菜餚。下人們也可以吃到與主子同樣的飯菜，還可以拿到一份可觀的分紅。大家圍攏在一起，說說笑笑。老夫人說道：“從今個兒起，可就大忙了。臘月二十五‘照酒坊’（綁縛火炬的長竿立在酒坊正門前，用火焰來占卜新年，火焰旺則預兆來年生意興隆），二十六殺豬割年肉，二十七宰雞趕大集……”
“我知道我知道；〃明月欣兒搶著說道：“臘月二十八，打糕蒸饃貼花花；臘月二十九，上墳請祖上大供。老夫人年年都念叨的，我都會背啦。”她上次捱打，傷的不輕，還好只是皮肉之傷，現如今好的差不多了，便好了傷疤忘了疼，又開始不知天高地厚起來。
還好，老夫人只是笑了笑，調侃道：“還是明月欣兒這小丫頭機靈。”並沒有和她計較。明月欣兒卻忘乎所以起來，開始跟每個人說道；“聽到沒？老夫人說的，就我最機靈……〃鳥雀兒一般，嘁嘁喳喳叫個不停。寶寶伸手扯了她一把，叫她不要因為得意忘形，樂極生悲，她卻大叫起來：“寶寶，你拉我做什麼？滿手的油膩，把我的新衣服都弄髒了。”弄得寶寶一臉尷尬，合屋子的人一起笑了起來。
以前在家裡，因為是小門小戶的，又只有我跟爹兩個人，過年的時候都很簡單。一般是年夜飯吃頓餃子，第二日到鄰居家拜拜年就是了。到沈家後，雖然年節這麼隆重，花樣又多，但許是天性涼薄的緣故吧，我始終興奮不起來。冰兒明天才能趕得回來，沈洪的病情時好時壞，總體卻又加重了些，柳雨湘要照顧他，不能出來。我一個人孤孤落落的，也沒什麼意思。我有時候真為柳雨湘覺得難受，也為沈洪難受。沈洪那樣的活著，受那樣多的苦楚，累柳雨湘也受那麼多的苦楚，有時候想想，他真不如死了好，可以一了百了。可是反過來，我也明白，沈洪於我，雖然只是一個有名無實的丈夫，於柳雨湘，卻是她人生和信念的全部。單從柳雨湘注視沈洪時候，眼角眉梢兒的情意，就可以知道了。
老夫人的情緒甚好，不停地同幾個老家人說說笑笑。忽然間，她瞅到了我，說道：“九容，湘兒仍在侍奉洪兒麼？這大過年的，也夠難為她的了。”
菊媽乘機湊上前來，說道：“老夫人，不如你帶著我們一起去看看大公子和少奶奶，可好？一來讓大少奶奶知道，老夫人
