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圓明園裡頭覲見，皇上的意思是讓卑職來廣州熟悉些洋務，並跟著總督大人和英吉利法蘭西兩國交涉，畢竟咸豐六年一些事兒，總是不太妥當，”郭嵩燾說了不妥當三個字，瞧見葉名琛的眉頭猛地抖了一下，連忙加上一句話，“這是皇上的原話。”
雖然郭嵩燾說的含含糊糊，可葉名琛心下雪亮，說的就是去年發生的“亞羅號事件”和“馬神甫事件”。
1854年，英國政府援引中法第三十五款：“雙方若有應行更易章程條款之處，當就互換章程年月，核計滿十二年之數，方可與中國再行籌議”以及中英中的“最惠國待遇”條款，希望續十二年之約，以簽訂對英國更為有利的新約。見英國人要求修約，而美國和法國也要求修約。但清朝官員（特別是兩廣總督葉名琛）一味搪塞敷衍，互諉其事。見續約無望，三國公使憤懣。同時，通商口岸中國官民和“洋人”間的摩擦，也一直是清廷和西方列強衝突的根源之一。
成為中英衝突導火線的亞羅號是由香港籍華人蘇亞成所有，於1854年在中國內地製造的中西混合式帆船 ；，一日船隻被海盜劫去珠江，之後拾獲的民團交給廣州一家船公司。後來賣給香港居民方亞明。1855年向英屬香港政府登記，取得一年的執照並僱用愛爾蘭籍船長，船上水手都是中國人。
1856年10月8日早上八點，廣東水師接獲被劫商人舉報，懸掛英國國旗的亞羅號停泊在廣州黃埔。巡河水師千總梁國定登船搜尋，當時船長正在另一條船上用早餐未做開航之準備。發現執照已過期12天。扣留了十二名涉嫌走私的中國水手。但事後船長聲稱眼見英國國旗被撕毀的全部過程，清朝官方予以否認。對照英國的航海法律，任何一艘英國船駛入港口都必須卸下國旗。若當時升起國旗則表示水手準備私自潛逃（搜查那時船長不在船上），此說法的真實性已經起疑。
英國駐廣州代理領事巴夏禮向兩廣總督葉名琛抗議，要求放還水手及道歉，並要求移辦千總。事件後2天（10月10日）葉名琛答應放出9人，巴夏禮拒收。10月16日英公使包令照會葉名琛：
如不速為彌補，自飭本國水師，將和約缺陷補足。
意即英國動武之意已十分明顯，也別有所求。10月21日巴夏禮遣人告訴葉名琛：“越日日中不如約。即攻城。”並要求24小時內答覆。葉名琛雖允諾放還全部12位水手。但以未扯下英國國旗拒絕道歉。
包令於是勒令香港駐華英軍駛入珠江口。進逼廣州城前脅迫同意英人自由入城，至27日未見答覆便每隔五六分鐘炮轟一次總督衙門，葉不動聲色地在城內宣告：“殺一英人，賞銀三十元”。很快地英軍攻入城內。但未抓獲廣州總督，不久退出，葉佯稱大勝。12月15日，廣州一帶中國居民見英軍退去，縱火焚燒“洋人”居室，使廣東十三行化為烏有。
清咸豐三年、法國天主教神甫馬賴潛入廣西西林縣，披著宗教外衣，進行侵略活動。他吸收地痞流氓入教，勾結當地官府和土豪。欺壓人民，強姦婦女，無惡不作。並縱容包庇教徒馬子農、林八等無故在鄉間起釁，進行搶擄姦淫，肇事多起。他們作惡多端。而又逍遙法外長達3年之久，激起當地人民極大憤慨，上控省大吏。六年一月二十四日，新任西林知縣張鳴鳳根據村民控呈，調查據實後，將馬賴及不法教徒共26人逮捕歸案，依法判處馬賴及不法教徒2人死刑，其餘分別論罪處罰。
西林教案發生在太平天國期間，而太平天國也正是從廣西開始起義的。太平天國崇拜“拜上帝教”，該教源自基督教。清朝官方對基督教十分警惕，嚴格防範。馬賴進入廣西內地聚眾傳教，被地方官員誤以為組織造反，因此遭到逮捕，導致慘案發生
中法第二十三款規定，“法蘭西無論何人，如有犯此例禁，或越界，或遠入內地，聽憑中國官查拿，但應解送近口法蘭西領事官收管；中國官民均不得毆打、傷害、虐待所獲法蘭西人，以傷兩國和好。”中國把馬賴處死，違反了應把拘捕的法國人解送領事的條約義務。按照程序正義優先的法律觀點，中國無疑理虧。
兩國已經蠢蠢欲動，如今又將刀把子遞到了洋人的手上，郭嵩燾固然是八面玲瓏，話語裡也總是能透出皇帝不滿意的意思來，“舊年總是盯著江寧那頭，如今這洋人的事情也要好好料理一番了。”皇帝不耐煩的話語在接見郭嵩燾的時候一覽無遺。
咸豐皇帝雖然是聽了皇后的意思，叫葉名琛曲意接洽洋人，務必要拖延時間，可葉名琛還是一副老牌士人的架子，身上兼了五口
