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子審視妝扮，澄冷的瞳眸讀不出是挑剔或滿意，這樣的靜默反而讓守候在旁的宮婢們緊張得連呼吸都停了。
“可以了。”粉嫩的唇瓣吐出淡淡的三個字，一顆顆七上八下的心才總算定了下來。
負責服侍梳洗的宮婢們捧著器具恭敬退下，伺候用膳的數名宮婢隨即進入。
退出的宮婢們一到屋外，看到那個扎疼公主的同伴站在廊下直髮抖，心裡十分同情，卻也都愛莫能助，只能謹守本分地在長廊上站成一列，靜候秦嬤嬤的吩咐。
過了一陣，秦嬤嬤走出，關上房門，來到廊階前，臉上沒有一絲笑容。
“哪隻手拿簪，就把那隻手的指頭剁了。”她冷冷瞥了那名宮婢一眼，輕描淡寫的口吻像只是在下令抹去灰塵。
雖然心裡早有準備，但一聽到宣判，犯錯的宮婢還是嚇得當場軟跪在地。
“秦嬤嬤……請您幫我跟公主說情吧，別砍我的手，求求您……”她跪爬上前，捉住秦嬤嬤的裙襬哭了出來。
“你是想讓公主聽到哭鬧聲是不是？”秦嬤嬤沉下臉。
記起之前發生的事，那名宮婢頓時噤若寒蟬，臉色慘白地鬆了手。曾經有人在得知處罰後失了理智，在屋外哭喊求公主開恩，結果秦嬤嬤再度出房，當場從杖板二十成了打斷雙腿，足足在榻上躺了半年，直到現在還站不起來。
“帶下去。”秦嬤嬤丟下話，頭也不回地走進屋內。
“嗚……”宮婢趴伏在地，絕望卻不敢哭出聲響的抑壓哽咽讓人聞之鼻酸。
“至少你命還保著，以後不用再提心吊膽，值得了……”有人上前扶她，低聲安慰。
手足殘缺的人不可能再留下來服侍公主，其它人既為她難過，也有點感到羨慕。
伴君如伴虎，她們伴的卻是比君主更喜怒無常、比虎豹還要殘忍的樂平公主。她從不當面斥責人，一張美顏永遠都冷冷淡淡，事後透過秦嬤嬤所下的責罰卻是難以想象的狠毒。想到類似狀況不曉得何時會落到自己頭上，一個個都紅了眼眶。
“是啊，至少……至少我解脫了……帶我去服刑吧……”
挨罰的宮婢不知是平靜了，或是絕望了，嘴上應著話，眼神卻一片空洞。
聞言，在場的人不禁惻然。那她們呢？要到哪一天才能脫離這種如履薄冰的日子？她們都不敢再想，只能忍住悲傷，繼續留在“莫愁宮”裡，過一天算一天。
“楚將軍，恭喜恭喜，這場戰役能大獲全勝，都是您的功勞，輔國大將軍這封號是實至名歸呀！”
“就是啊，要不是您，哪有這種國泰民安的局面？”
退朝後的“太極殿”外，文武百官將一名卓爾男子團團圍住，一反方才早朝時的拘謹靜默，不管認識的、不認識的全都靠了過來，道賀的聲浪此起彼落。
“各位言重了，能順利降服吐谷渾，全賴恩師統馭有方，晚輩不敢居功。”
被包圍的楚謀寸步難行，沒讓心頭的不耐浮現，陽剛性格的臉上勾揚微笑，一邊抱拳回禮，一邊不著痕跡地朝出口移動。
身為平定西北亂事的最大功臣，他早料到班師回朝後會有這等陣仗等著他，但自從進城就延續至今的恭賀還真是讓他有點吃不消。
面對熱情的百姓時，他樂於和他們一起分享殲滅外侮的喜悅，也可以一再地緩下前進的速度好滿足他們難得見到將軍的好奇，只是當物件換成這群同僚，那些隱藏於誇讚之後的詭譎心思可就讓他沒那麼有耐性了。
捍衛邊疆的他雖然有一半的時間不在朝廷，官場上的炎涼世態及人情冷暖卻早已看得透徹。在聖上宣佈將他從遊騎將軍拔擢至正二品的輔國大將軍時，看到同僚一個個眼睛瞬間迸出光彩的情景，他就知道大事不妙。
“楚將軍，以後還須仰賴您在聖上面前多多美言幾句呢！”
“不知楚將軍是否已有婚配？小女才貌雙全，溫柔婉約，待會兒我就派人送畫像到您府上，讓楚將軍您評鑑評鑑……”
“哎呀，徐老您家千金的年紀可能稍嫌大了點，小女才剛豆蔻之年，配楚將軍如此驍勇的英雄再適合不過了。”
果然，說沒幾句眾人的意圖馬上顯露出來，想借機拉攏靠山的、獻上女兒攀親帶故的，全都毫不隱諱，一張張見獵心喜的嘴臉讓他見了便煩憎。
別出手，不能出手，他們不是敵人，要敬老尊賢，要和睦共事——楚謀必須不斷提醒自己，才能忍住殺出一條血路的衝動，即使如此，一股熊熊火氣還是直往上冒。
