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晨光熹微,冬雪飄飛,清晨的倫敦城一片皚皚銀白,在現代的華美之中又增添了幾分明麗奪目的『色』彩。

丘吉爾點燃一支雪茄,在吞雲吐霧之中靜靜品味優質菸草帶來的醇香;尼古丁和焦油燃燒的氣味很快就在房間裡瀰漫開來,讓他的神經在這股刺激當中變得更加奕奕煥發。看著眼前辦公桌上那疊剛剛被自己處理完的檔案,丘吉爾嘴角勾起一絲笑意,與幾個月前的時候相比,最近已經少了太多能讓自己抓破頭皮的棘手事情。

自從去年11月英國在大西洋上航行的商船和護航艦隻全數易幟之日起,籠罩在皇家海軍、乃至整個英國上空的陰霾就開始快速消散。英國10月份的商船總損失噸位多達61萬噸,11月就驟降至14萬噸,12月再度降到只有11萬噸。雖然北大西洋在後兩個月原本就是風高浪急的冬季時節,潛艇的狩獵難度要遠高於正常季節,但丘吉爾提出的這項改掛旗幟的建議的有效『性』,卻也透過這迅速改善的損失數字而淋漓盡致地體現了出來。

根據海軍及民間航運傳來的一線訊息,德國潛艇對懸掛美國旗幟航行的船隊的攻擊已經絕跡。那種只需1枚、就能將萬噸商船攔腰炸斷的超級魚雷再也沒有在護航船隊中出現了,英國水手們終於在時刻命懸一線的戰戰兢兢當中,獲得了恍然如夢的安全。

雖然德國人明知道這些船隻的絕大部分都是英國船偽裝的,但他們卻不敢實施無差別式的攻擊。9月3日雅典娜號郵輪爆炸的慘劇還在刺痛著每個美國人的神經,如果再來一起類似的事件,惹得美國群情激奮、全面拋棄其孤立政策,那麼對於德國來說絕對是因小失大,並極有可能導致1918年的悲劇重演!

把德國潛艇作為一款進攻『性』武器的最主要職能閹割掉之後,英國的海上航運也就隨之穩定下來了。

目前,英國商船的全部損失,都只來源於德國飛機在英國港口附近投下的特種水雷,以及水面襲擊艦對商船的武力『逼』停;而其中前者主要發生在靠近德國本土的英國東海岸,對利物浦、南安普頓這些西部港口並沒能產生影響,後者的襲擊物件也被限定在了單獨航行的快速商船、以及完全缺乏護航艦艇的孱弱商船編隊之上,其產生的戰果遠遠小於戰爭初期那種見船就打的直接局面。

儘管手段不那麼光鮮,甚至可以說是丟盡了皇家海軍縱橫世界三百年的榮耀和臉面,但丘吉爾的這招狐假虎威,卻是實實在在的遏制住了德國海軍那勢如瘋魔的猛烈攻勢,並讓長期處在和平麻痺的氛圍中、軍備國防已經廢弛得無以復加的大英帝國,獲得了絕對稱得上是千金難易的寶貴喘息機會。

作為主管人事組織與後勤補充的第一海軍大臣,丘吉爾從去年11月中旬起,就感受到了因海上航運的穩固所產生的改變。海軍的徵兵工作明顯因為陣亡通知書的大幅減少而變得容易了,數以萬計的青年很快就被收納進了海軍的後備人員名單,開始接受初級的突擊訓練。而最為關鍵的,還是當屬造船工業的恢復了。隨著運輸船把以鋼鐵為首的各種物資從世界範圍運至英國本土,英國的各大船廠也煥發了青春,開始拼命為皇家海軍建造他們所急需的作戰艦隻。

目前,英國正處於建造中的共有6艘戰列艦。除了伊麗莎白女王號是大規模改裝之外,其餘5艘都是英國在1937年初陸續開工的全新“喬治五世”級。經過兩年半到三年的建造,前2艘姊妹艦已於戰爭爆發前下水,後3艘的船體也都完工了90%以上,可在1940年4月之前盡數滑下船臺。前段時間,這些軍艦的建造材料因為運輸船隻的大量沉沒而趨於匱乏,建造速度也被迫隨之減緩,現在運輸線重新歸於穩定,丘吉爾也能夠集中足夠多的資源,保證這些主力艦的生產。

根據英國海軍的預計,到1940年末,煥發青春的伊麗莎白女王號和全新的喬治五世號就能完成工程,正式加入艦隊主力的行列。而如果當前這種良好的海上航運格局能夠一直持續下去,那麼喬治五世級的後續4艘同級艦均可在1941年內竣工服役。雖然她們完全無法獨立抵擋德國的俾斯麥級,甚至連對付義大利那款30年代上半葉建造的卡拉喬諾級都相當勉強,但總歸是能讓當前主力艦陣容捉襟見肘的英國海軍得到一定的緩和。

現在想想英國本土艦隊的規模,丘吉爾都滿滿的全是淚:和1914年傑利科指揮的那支大艦隊相比,現在查爾斯-福布斯爵士指揮的那5艘主力艦,只算得上其中的一支分艦隊!

除了這6艘頗有盼頭的戰列艦之外,英國海軍有望能在近期

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