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地質時代的單位為：宙、代、紀、世、期、時。整個地殼歷史劃分為隱生宙和顯生宙兩大階段。宙之下分代，隱生宙分為太古代、元古代，顯生宙又劃分為古生代、中生代、新生代。代之下又可劃分若干紀如寒武紀、侏羅紀、第四紀。每個紀又分為二個或三個世，世下分若干期，世以上的劃分與名稱是國際性的，是世界統一的，世以下的劃分與名稱是按各地區實際情況來決定。與地質時代各單位相對應的地層單位為：宇、界、系、統、階、帶。其關係如下：
時代劃分：宙、代、紀、世、期、時。
地層劃分：宇、界、系、統、階、帶。
例如寒武紀是時代單位，寒武紀所沉積的地層就叫寒武系。同理，古生代沉積的地層叫古生界。
下表簡單的介紹了各地質時代的簡況，表中的開始時間和持續時間單位均為距今百萬年。
宙
代
紀
符號
開始時間
持續時間
生物發展階段
隱生宙太古代
ar
沒有國際性的劃分方案
4500
2100
晚期有菌類和低等藍藻存在，但可靠的化石記錄不多。
隱生宙
元古代
pt
沒有國際性的劃分方案
2400
1830
藍藻和細菌開始繁盛。至末期，無脊椎動物出現。
顯生宙
古生代
pz
寒武紀
570
70
紅藻、綠藻等開始繁盛。與元古代化石相比，若干門類無脊椎動物，尤其是三葉蟲“突發性”開始繁榮。低等腕足類、古杯動物等發育。
顯生宙
古生代
pz
奧陶紀
o
500
60
藻類廣泛發育。海生無脊椎動物如三葉蟲、筆石、頭足類、腕足類、棘皮動物（海林檎）等非常繁盛，板足鱟類出現。發現可靠的四射珊瑚。鈣藻發育。
顯生宙
古生代
pz
志留紀
s
440
40
在末期，裸蕨類開始出現。腕足類和珊瑚繁榮。三葉蟲和筆石仍繁盛。無頜類發育。至晚期，原始魚類出現。
顯生宙
古生代
pz
泥盆紀
d
400
50
早期裸蕨類繁榮，中期以後蕨類植物和原始裸子植物出現。腕足類和珊瑚發育。原始菊石出現。昆蟲和原始兩棲類（迷齒類）最初發現。魚類發展。至晚期，無頜類趨於絕滅。
顯生宙
古生代
pz
石炭紀
c
350
65
真蕨、木本石松、蘆木、種子蕨、可達樹等大量繁榮。筆石衰亡。珊瑚、蜒類、腕足類很多。兩棲類進一步發展。爬行類出現。
顯生宙
古生代
pz
二迭紀
p
285
55
至晚期，木本石松、蘆木、種子蕨、可達樹等趨於衰落，裸子植物如松柏類等開始發展。菊石、腕足類等繼續發展。本紀末，四射珊瑚、床板珊瑚、三葉蟲、蜒類絕滅。
顯生宙
中生代
mz
三迭紀
t
230
35
裸子植物進一步發展。腕足類減少。菊石和瓣鰓類發育。迷齒類絕跡。爬行類發展。哺乳類出現。
顯生宙
中生代
mz
侏羅紀
j
195
58
真蕨、蘇鐵、銀杏和松柏類等繁榮。箭石和菊石興盛。巨大的爬行類（恐龍）發展。鳥類出現。
顯生宙
中生代
mz
白堊紀
k
137
