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嚴朗晴正是因為研製出了“萬福肉”這道菜, 才會在萬壽宴上脫穎而出，被皇帝召入宮中做御廚，卻原來這道所謂的成名菜，竟是她偷竊了別饒心血。雖林淡沒有任何證據，但她能用幾塊豆腐完全還原萬福肉的色香味, 且還比嚴朗晴做的更勝一籌, 就足以證明她話裡的真實性。
更何況她爹的兩個徒弟都在嚴家菜館當大廚，每月拿著不菲的銀錢, 只要把他們找來拷問一二，不難得出真相。
然而皇帝並不在意這些。他是下之主, 他想護著誰，旁人便輕易碰不得, 於是問也不問嚴朗晴的欺君之罪便把人帶走了, 這場比試也草草收場。所幸林淡並不計較這些，把金刀和菜譜用紅綢裹好，不緊不慢地出了香園。
湯九跟在她身後低語：“難怪你讓我不用多管，你是不是早就想好了對策？”
不等林淡回答, 威遠侯已大步走過來, 嬉笑道：“林掌櫃, 我今年三十九, 曾有一發妻, 已經病故, 家中無兒無女無姬妾, 本人有權有勢有能力, 你若是不嫌棄，便與我結一個百年之約如何？”
林淡錯愕地看著他，好半不出話。
湯九眉頭狠狠一皺，叱道：“侯爺，您切莫胡亂開這種玩笑，當心汙了林掌櫃清譽！”
“本侯什麼時候開玩笑了？本侯是認真的。若是能娶到林掌櫃這等聰慧過人，賢良淑德的女子，也不知是本侯多少世修來的福氣。湯世子，你如此著急，該不會也對林掌櫃抱有非分之想吧？”
“你胡什麼！”湯九急忙轉身去看林淡，卻見對方已經被誠親王和恭親王拉到一旁話，然後登上馬車毫不留戀地走了。對普通人而言，嫁入高門似乎是求也求不來的嶽，對她來卻彷彿是一樁麻煩。
除了鑽研廚藝，她對世間的一切似乎都沒有多大興趣，這種無慾無求卻又格外認真的矛盾姿態，深深吸引著圍繞在她身邊的人。湯九直勾勾地看著遠去的馬車，表情極為挫敗。威遠侯轉動手上的扳指，眼底全是勢在必得。
與此同時，嚴朗晴正膽戰心驚地跪坐在皇帝身邊，對方慢條斯理地拆開一個灰水粽，津津有味地吃著，表情十分享受。
“沒想到泡了灰水的粽子會這般美味，回去之後朕讓御膳房的人好好琢磨琢磨，原樣做出來。”嚴朗晴就在身邊，他卻絕口不提讓她去還原灰水粽，可見方才那場比試，還有之後的種種糾紛，已經極大降低了他對嚴朗晴的觀福
嚴朗晴當下便慘白了一張臉。
馬車經過青雲巷的時候，皇帝徐徐道：“停車，派幾個人把嚴家菜館封了。”
嚴朗晴猛然抬頭，目露驚駭。
皇帝這才睨她一眼，漫不經心地笑了：“怎麼，你們假傳聖旨，欺行霸市，不會以為朕就這樣輕輕鬆鬆放過吧？”話間，後面那輛馬車裡傳來嚴守業氣急敗壞的喊叫，連聲質問侍衛憑什麼要封自己的店。侍衛指指前面的馬車，是皇上的意思，他的舌頭便似被貓叼走了一般，瞬間啞了。
皇帝冷哼一聲，嚇得嚴朗晴渾身發顫，本以為自己已經徹底失了聖心，卻沒料皇帝竟執起她的手，放緩語氣道：“你在宮中待了七八年，山珍海味隨你做，各地名廚隨你差遣，你想學什麼技藝，朕便讓他們傾囊相授。按理來，你的造詣定然不會比鄉野出身的林淡差。可你看看，你今還是輸給了她，連你那些招牌菜，也都是偷盜或抄襲旁人而來，絲毫沒有你自己的特色，可見在廚藝一道上，你終究欠缺一點分。”
嚴朗晴被皇帝得抬不起頭來，慘白的臉一點一點漲紅，滿心都是難堪與羞恥。
皇帝話鋒一轉，又道：“既然沒有做廚子的分，你便入宮做朕的女人吧，朕不會虧待你。”
嚴朗晴猛然抬頭，錯愕萬分地看著皇帝，掙扎半晌終是點了頭。她現在什麼都沒有了，還在廚師界處處樹敵，連店面也被皇家查封，出宮之後哪裡還有活路？然而當了娘娘，一切又都不同，以前是她伺候人，今後是人伺候她，何樂而不為？
皇帝摸摸她嬌嫩的臉蛋，動作彷彿十分溫柔，出口的話卻充斥著冷意，“既然入了宮，你就讓你的家人安分點。若是給朕添了麻煩，朕可不會容情。”
嚴朗晴狠狠一顫，連忙誠惶誠恐地點頭。恍惚中她並未發現，以往對她有求必應、呵護備至的皇帝，態度已經完全變了。他原以為嚴朗晴是一個單純而又善良的姑娘，是這髒汙宮闈裡的最後一片淨土，卻原來她與旁人沒有絲毫不同。她也會算計、掠奪、恃強凌弱，而她的家人粗鄙無知、蠻橫跋扈，更加令他生厭。
