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自從杜皇后再次登上鳳位, 林淡的生意就越做越大, 手底下招攬了很多繡娘與織女，而且都是江浙一帶最頂尖的人才，又建造了一座規模龐大的織布坊，除了綴錦的技術不外洩之後, 漸漸把蜀錦、綢盯綾羅等布匹的織造技術摸透了。
孟仲在她的窮追猛打之下過得極其狼狽, 旗下的繡娘、織女頻頻被挖走，店鋪裡的生意也越來越慘淡。
與此同時，皇帝的身體日漸衰弱, 常常一病就是兩三個月起不了床。這導致他的疑心越來越重，很少再與後宮嬪妃或皇子、公主相處，一旦病倒了便不讓任何人近身, 連心腹太監也不校唯有杜皇后能守在他床邊陪伴，那些堆積起來的政務也都盡數交給她來處理。朝臣起初還覺得這樣於禮不合, 規勸甚至彈劾過杜皇后幾次，待杜皇后果真撒手不管，大亂的朝堂又讓他們不得不接受這樣的安排。
皇帝病重, 杜皇后便陪伴左右, 代為理政；皇帝病癒，她立刻把自己鎖在道觀中不問世事。日子久了, 皇帝對她已是言聽計從、深信不疑, 朝臣也習慣了她坐在珠簾之後旁聽政務的身影。她封后之後未曾拉拔杜家, 也未曾報復踐踏過她的人, 卻悄無聲息地、一點一滴地, 把自己的勢力滲透進皇權之鄭
與穩坐釣魚臺的杜皇后不同，孕育了子嗣的眾嬪妃卻有感於皇帝大限將至，竟明爭暗鬥起來。諸皇子各有擁躉，並在朝堂上爭相出頭，看著他們你來我往鬥得跟烏眼雞似的，皇帝對他們的慈父之心也在消磨。
終有一日，大皇子在行軍途中遇刺，瞎了一隻眼睛，而抓捕到的刺客卻供述幕後主使是三皇子。三皇子不服，前往御書房自呈冤屈，順勢揭露了二皇子、四皇子等兄弟賣官賣爵、結黨營私的醜事。幾位皇子立刻站出來反擊，藏在暗流之下的種種爾虞我詐、陰謀傾軋，頃刻間便爆發開來。
朝堂亂成了一鍋粥，令皇帝心力交瘁，再次病倒，這一病就是四五個月，而杜皇后不得不離開道觀，前去御書房幫忙處理朝政。起初，她還掛著珠簾，把自己與朝臣隔離開來，到了後面，那珠簾已越來越礙事，她索性拆了它，大大方方地與朝臣見面。她眉心的曼珠沙華本就美得凌厲，美得魔魅，叫朝臣看了甚感壓迫，竟連大聲喘氣也不敢。
她威嚴淡漠、英明神武、一不二的形象漸漸在文武百官的心中建立起來。
又過幾月，京都爆發了一場大規模的傷寒，除了閉門不出的大皇子之外，諸位成年皇子竟有四人感染此症。皇后以雷霆手段隔離了病人，又派遣御醫連夜研究治癒傷寒的藥方，把這場滅頂之災控制在最的範圍內。
她並未插手四位皇子的治療過程，而是把他們的母妃送出宮去，親力親為地照顧。為了保護皇帝，她還把養心殿封禁起來，畢竟皇帝的身體已越來越虛弱，一點點傷風感冒都能要了他的命，更何況是傷寒？
很不幸，四位皇子都沒能撐過來，眾嬪妃有感而傷，跑去養心殿求見皇帝，被皇后阻攔後便大哭大鬧，直斥對方意圖謀逆。皇帝非但不覺得皇后此舉不妥，還覺得十分安心。若是沒有皇后保護，他恐怕早就染上重病了，而這些女人非但不體諒他、關心他，還跑來打攪他靜養，簡直是其心可誅！
思及此，皇帝立刻派遣侍衛把這些閒雜熱都攆走，只許皇后進出養心殿，還把御林軍的指揮權也交給了皇后。
幾個月後，疫情漸漸得到控制，而皇帝的身體也逐步好轉。皇后立刻把政務交還給他，自己則回道觀裡修校又過幾日，皇帝已放鬆了警惕，把跪在養心殿外求見的七皇子召進去話。父子二人辭別後不久，皇帝再一次病倒，太醫把完脈後顫巍巍地跪下，只是磕頭，不敢話。
半個月後，染上傷寒的皇帝已瘦得脫了形，無論用什麼藥都不見效果。他拉著皇后的手默默流淚，心中既悔又愧，更是對七皇子恨之入骨。自此，大皇子瞎了一隻眼睛，三皇子和八皇子被貶為庶民，二皇子、四皇子、五皇子、六皇子盡皆病故，七皇子被厭棄，臨到頭，諸皇子中竟只剩下五歲的九皇子能夠繼承皇位。
看著眼前這糟心的局面，皇帝再如何懊悔也是來不及了，只能匆匆安排好自己的身後事。他把四位內閣大臣叫到床邊，立下了禪位詔書，又命杜皇后代為攝政，並晉李妃為皇貴妃。
他不信任自己的臣屬，也不信任自己的女人，卻對杜皇后深信不疑，因為她沒有母族可以依靠，也沒有自己的子嗣，除了好好輔佐九皇子，她沒有別的活路。
安排好這一切，皇帝在不甘中閉上了眼睛，時年才五歲的九皇子登基為帝，大赦下。
