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來……”說話聲戛然而止——這一回小丫鬟成功地把汗巾塞進她嘴裡。
一干人扭著她出了熙和院的門。
阮碧怕大夫人看見自己，趕緊出角門往東，過夾道到老夫人的後院，沿著抄手遊廊到正房門口。石磯上兩個小丫鬟頭挨著頭坐著，眯著眼睛在打盹，聽到響聲，睜開眼睛站了起來，低聲說：“五姑娘回來了？老夫人方才還問起呢。只是她剛剛歇下了，姑娘不如先回去，待她睡醒了再過來吧。”
豔陽當空，阮碧又累又餓，也就不再堅持。
回到蓼園東廂房，好在茶妹有準備，留著飯菜。阮碧胡亂吃完，就躺下休息了。正睡得天昏地暗，聽得秀芝在叫自己：“姑娘，姑娘，快起來，老夫人叫你過去。”
阮碧費勁地睜開眼睛，看看漏鍾，原來都申時了。趕緊下床，換了一身衣衫，重新梳過頭髮，又拿浸過涼水的面帕在臉上敷了一會兒，這才精神許多。
老夫人在偏廳榻上斜靠著。大夫人在榻沿坐著，神色疲倦，眼神有點陰沉沉的。
阮碧上前行禮：“祖母、母親，孩兒不孝，讓你們擔心了。”
老夫人仔細看她一眼說：“阿彌陀佛，你平安回來就好，昨日那雨可把我嚇的，一宿沒睡好。”
站在她身後的曼雲梨渦淺笑地說：“五姑娘，昨晚老夫人睡著睡著，還爬起來，非要到佛堂裡給你念了一遍大悲咒，我們攔都攔不住。”
真有這事？阮碧疑惑，面上卻不顯，撲通跪下，磕一個響頭，說：“孫女愧疚。”
“快起來吧。”老夫人示意曼雲扶起阮碧，問，“我聽說宜春河回京的橋都被沖垮了，你怎麼回來的？”
“橋是垮了，我們乘渡船過的河，走回來到城門租的馬車。”
老夫人微微皺眉，沒有說話。
大夫人不快地說：“你一個大家閨秀，就這麼在路上走著，著實不雅。”
阮碧小聲地說：“事出無奈，孩兒戴著帷帽的……”
大夫人喝斥：“還要頂嘴？總之，這回你也長個教訓，以後安安靜靜地呆在府裡，別到處亂跑了。玉虛觀的紫英真人雖說是個高人，但你一個未出閣的姑娘家，總是拋頭露面，有失體面，知道嗎？”
“是，母親。”阮碧乖巧地應著，暗暗詫異，今天大夫人是怎麼了？跟吃了火藥一樣。
一旁的老夫人也詫異地看著大夫人。
“從前你毛毛躁躁，只當你是年歲還小。如今你也十三歲了，再過一年半就及笄了。該說的該教的，你們這幾個丫頭無論嫡庶，都是一樣的待遇，學成如何就是你們自己的本事……”大夫人正說的歡暢，忽然聽到老夫人一聲輕咳。心裡一驚，才發現下人們都詫異地看著自己，臉上微躁，柔和口氣說，“罷了，罷了，不說這些了，反正你平平安安回來就比什麼都強。”
“謝謝母親的教誨，孩兒一定謹記在心。”阮碧說著，取出一封恭恭敬敬地遞上，“母親，這是紫英真人給母親的信。”
“給我？”大夫人詫異，接過信拆開看了一眼，頓時眉頭皺成一團。
老夫人問：“信裡說的什麼？”
大夫人不吱聲，直接把信遞給老夫人。她看了看，本來斜靠著榻的身子一下子坐直了，臉色凝重地看著阮碧一會兒。“五丫頭，你知道紫英真人在信裡說了什麼嗎？”
阮碧說：“真人跟我提過，說是想收我為俗家弟子。”
旁邊一干人等都詫異地吸口氣，名滿京城的紫英真人要收五姑娘為俗家弟子？
老夫人略作沉吟，問：“這回真人請你去，除了這事，還說其他沒？”
“便是為了這事，沒有再說其他。”
老夫人狐疑地看阮碧一眼，說：“此事非同小可，我跟你母親要等你父親放班回來再商量，你先回去吧。”
等阮碧主僕三人走出偏廳，老夫人一使眼色，下人們紛紛退了下去。
老夫人又把信讀了一遍，問：“大媳婦，你怎麼看？”
要是這事成了，阮碧跟自己大外甥的親事也就泡湯了。大夫人心思百轉，說：“說起來不是壞事，就是不知道紫英真人是什麼意思？我聽說，道家都是師傅找徒弟，若是找不到根基好的便寧肯一輩子都不收徒弟。倘若真人看中五丫頭對道學的見解，我怕她收五丫頭為俗家弟子只是第一步，騙得咱們放心地讓姑娘跟她往來，最後卻是要化她去做道姑。”
老夫人心裡一緊，這也不是沒有可能。雖說如今道門昌盛，有封號的道長地位不低，世
