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來。秀芝好奇，揭起窗簾看了一眼，只見絡腮鬍子帶著兩名從馬車旁邊奔過，都側目看著馬車。秀芝忙拉阮碧來看，說：“奇怪，他們明明比咱們早走，倒比咱們晚回到京城。”
阮碧心知他們肯定在後面護衛，把窗簾按緊，說：“只是萍水相逢，你管他們做什麼？”
秀芝看著阮碧，抿嘴笑了笑，一副我知道秘密的表情。
回到阮府，見過大夫人和老夫人，少不得將紫英真人的病情詳細說一遍，這才回蓼園東廂房。一進裡屋，先看到案上的那盆春水綠波，蒼翠欲滴，給整個屋子平添一股生機。便走過去，數了數，已經結了九朵花蕾了。
前幾日，這盆花擺在案上，她雖然也時不時地看幾眼，卻從來沒有把玩過。秀芝忍不住打趣地說：“這盆菊花可真美，姑娘，是不是？”
阮碧斜眼睨她，見她抿著嘴真樂，說：“你呀你，且過來坐下，我有話同你說。”
秀芝見她說的正經，詫異地睜大眼睛。
“秀芝，劉嬤嬤是盧家出來的大丫鬟，作風大方，進退有據，你跟著她多學一點。”
秀芝耷拉了臉，嘟著嘴巴問：“姑娘可是嫌秀芝做的不好？”
阮碧搖搖頭說：“不是你不好。你原本就是管著器皿的丫鬟，不與人打交道，如今做我的大丫鬟，要常接觸別人，如何說話，如何進退，這些都是該學的。你聰明，想來用不了多久，就學會的。”
秀芝點點頭，說：“姑娘說的，我心裡也清楚，不是見不得人好，就是有時候看姑娘贊別人好，心裡妒忌。”
阮碧著實喜歡她活潑開朗的性格，說：“行了，我待你如何，你心裡不清楚？
下回再犯這種小心情，就罰你每天給寒星、桔子念十遍女誡。”那兩個小丫鬟聽說秀芝在學識字，也鬧著要學，秀芝便大抱大攬，把自己前陣子學的字教她們。
“哎呀，姑娘，可不能這樣子的，好多字我還不認得，會鬧笑話的。”
兩人正說笑，忽聽叩窗聲響起，跟著四姑娘的聲音傳來：“我聽說五妹妹回來了，可在屋裡？”
阮碧忙走到窗外，開啟窗子，四姑娘在窗外站著，揹著光，神情看著有點落寞。 “我剛剛回來，四姐姐。”
她迎光站著，眉宇間又是一派光風霽月，整個人好象清水滌盪過一樣。四姑娘仔細端詳著她，詫異地說：“五妹妹容光煥發，可是有什麼喜事？”
難道自己如此沉不住氣？阮碧摸摸臉頰，說：“沒有，姐姐找我有何事嗎？”
四姑娘不說話，看了秀芝一眼。
秀芝識趣地說：“姑娘，我去倒茶。”
等她退下，四姑娘扶著窗子，默然地站一會兒，說：“不瞞妹妹，昨日我收到姨娘的信了……”頓了頓，“也不知道她花了多少銀子送進來的。”
“信上說什麼？”
“只說是沒事，只說是想念我跟三弟。”四姑娘說著，巴巴地看著阮碧。
阮碧已經明白她來意，想了想，說：“今日我方從玉虛觀回來，再提去觀裡母親肯定不準。過幾日便是中秋節，不如你去求三姐姐，讓她去跟祖母請求，由你陪著她去相國寺為二叔祈福，祖母必定會準。到時候，母親會派小廝跟著你們，等到相國寺後，三姐姐只說累了，要歇息片刻，再拐到二夫人的商鋪裡，你從後門喬裝出去，顧頂轎子到紅葉庵，偷偷看完姨娘再回來。”
四姑娘眼睛一亮，說：“我這就去求三姐姐。”
她原本就與三姑娘交情好，兩人最近又都時運不濟，一個父親和未婚夫同時落難，一個母親遭難，同病相憐，三姑娘滿口答應。當晚請安，三姑娘提出，想由四姑娘陪著去相國寺為父親祈福，老夫人見她整整瘦了一圈，攬在懷裡，一口一個“天見憐的”，準了。
第二天晌午，阮碧睡醒起來，聽說四姑娘已經回來了。忙梳理頭髮，整好衣衫，到她的繡房。窗子開著，她坐在繡架前面，正呆呆地看著美人芙蓉圖出神，眼睛微微紅腫，顯然哭過。
“四姐姐。”
四姑娘驚醒，轉眸看著阮碧，勉強一笑，說：“五妹妹，你來的正好，我有事要請教，你進來吧。”
阮碧走進繡房，低聲問：“姐姐，姨娘可還好？”
四姑娘耷拉眉眼搖搖頭，說：“一直沒好，到如今還下不了床，人瘦的都快認不出來了。”
“姐姐別急，咱們再想想辦法。方才姐姐說有事找我，是何事呢？”
四姑娘點點頭，拉著阮碧的手說：“
