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裴洛拉特雙手做成杯狀，劃出一個個的球面，臉上的表情極其認真。“你明白我的意思嗎，葛蘭？”
崔維茲點了點頭。“明白，不過我猜他沒有成功。”
“理論上應該辦得到，老夥伴。麻煩的是建立年代都不正確，每個世界多少會將本身的歷史誇大拉長，可是除了傳說，又沒有其他簡單的方法可以斷定歷史的長短。”
寶綺思說：“古老樹木中的碳十四衰變。”
“當然啦，親愛的，”裴洛拉特說：“但你必須得到那些世界的合作才行，事實上從來沒人願意那麼做，每個世界都不希望誇大的歷史被人推翻。帝國當時又不能為了這麼小的事，就強行壓制各地的反對聲浪，它有更重要的事需要操心。
“因此亞瑞弗所能做的，只是利用那些歷史頂多兩千年，而且建立經過在可靠的情況下，曾經仔細記錄下來的世界。那些世界沒有多少，雖然它們的分佈大致符合球對稱，球心卻相當接近川陀，昔日帝國的首都。因為那些為數不多的新世界，最初的殖民者全部源自川陀。
“那當然是另一個問題。地球並非星際殖民的唯一起點，一段時日之後，較古老的殖民世界便會送出自己的殖民隊伍，而在帝國全盛時期，川陀成了殖民者的主要出產地。說來真不公平，亞瑞弗因此就成為眾人的笑柄，他的學術聲譽也因此而斷送。”
崔維茲說：“來龍去脈我聽懂了，詹諾夫。丹尼亞多博士，照這麼說來，你甚至連一絲渺茫的希望都無法給我？那在其他世界上，有沒有可能找到關於地球的線索呢？”
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丹尼亞多陷入遲疑的沉思，好一會兒之後才終於開口。 “嗯……”他先發出一聲猶豫的感嘆，接著才說：“身為一名懷疑論者，我必須告訴你，我不確定地球如今是否存在，或者是否曾經存在。不過——”他再度沉默不語。
寶綺思終於介面：“我猜，你想到一件可能很重要的事，博士？”
“重要嗎？我很懷疑，”丹尼亞多輕聲說：“不過也許很有意思。地球不是唯一行蹤成謎的行星，第一波的殖民者——在我們的傳說中，稱他們為‘外世界人’——他們的世界如今也不知所蹤。有些人管那些世界叫‘外世界’安定因素，此外也有人稱之為‘禁忌世界’，後者現在較為通用。
“傳說是這麼說的，在他們的黃金時代，外世界人使壽命延長到數個世紀，並且拒絕讓我們短壽命的祖先登陸他們的世界。在我們擊敗他們之後，情勢有了一百八十度的逆轉，我們不屑和他們來往，要讓他們自生自滅，禁止我們的船艦和行商跟他們接觸。因此那些行星變成了禁忌世界。我們確定，傳說中如此記述著，我們只需袖手旁觀，懲罰者自然會毀滅他們，而袍顯然做到了。至少，據我們所知，已經有許多仟年，不曾見到外世界人在銀河出現。”
“你認為外世界人會知道地球的下落嗎？”崔維茲問。
“想必如此，他們的世界比我們任何一個世界都要古老。不過前提是必須還有外世界人存在，而這是極端不可能的事。”
“即使他們早就不存在了，他們的世界應該還在，或許會保有一些紀錄。”
“如果你能找到這些世界的話。”
崔維茲看來冒火了。“你的意思是，想要尋找下落不明的地球，應該能在外世界上找到線索，可是外世界一樣下落不明？”
丹尼亞多聳了聳肩。“我們已經有兩萬年未跟他們來往，連想都沒有想到他們。而外世界也像地球一樣，隱藏到了歷史的迷霧中。”
“外世界人分佈在多少個世界上？”
“傳說中有五十個這樣的世界——一個可疑的整數，實際上可能少得多。”
“你卻不知道其中任何一個的位置？”
“嗯，這個，我想——”
“你想什麼？”
丹尼亞多說：“由於太古歷史是我的業餘嗜好，和裴洛拉特博士一樣，我有時會翻查些古老的檔案，找找看有沒有任何提到太古時期的記載，比傳說更可靠的記載。去年，我發現了一艘古代太空船中的紀錄，那些紀錄幾乎已無法解讀。它的年代非常久遠，當時我們的世界還不叫康普隆，而是使用‘貝萊世界’這個名
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