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把時間往回倒撥兩個時辰，嚴家大堂之上。
伴隨著砰的一聲響，嚴玉麒兄弟以及兩名家中大管事，還有一名負責碼頭之事的掌櫃個個都把頭一縮，面露慌懼之色。
嚴潤章在重重拍下這一掌後，便是一陣咳嗽，半晌沒能說出話來。隨著年齡增長，他的身子是越發的差了，前幾日裡得了風寒，所以暫且沒有管事，所以便把家裡和外頭的諸多事項都交給了兩個兒子和手下來處理。
可沒想到，今日自己才稍好一些，主動一過問，才知道這幾人居然瞞了自己做下了一件極其嚴重的事情，這讓他的整顆心都吊到了嗓子眼，一怒之下，又引起了一陣咳嗽，好半天才平復下來。
可即便如此，他的威望卻無半點削弱，一雙如鷹隼般的老眼在幾人身上一一掃過，就讓這幾個在外邊備受旁人敬畏之人個個噤若寒蟬，連大氣都不敢喘上半口。
直到這時，嚴潤章才用有些嘶啞的嗓音問道：“說，這到底是誰的主意？居然敢在我們的船上裝瞭如此數量龐大的私鹽，這可是殺頭滅門的罪名，你們可都知道麼？”
他雖然是這麼問著，但一雙眼卻落到了碼頭掌櫃的身上，這讓後者覺著一陣陣的心慌，兩條腿都跟麵條似的發軟了。但他又不敢分辯什麼，只能用哀求的眼神看向身旁的嚴玉麒兄弟兩個，卻是在跟他們求救了。
嚴玉麒見此，只能嘆息了一聲，上前道：“爹爹莫要生氣，這事兒確實是我們做差了，不關馬叔的事情。是我和玉麟拿著您的印信讓他接了私鹽上船的。”
“你……”嚴潤章氣得又是一陣咳嗽，拿指頭點了點自己的兒子，末了才看向了馬掌櫃：“我就知道老馬你一向行事穩重，不可能幹出此等不要命的事情來。”
在安撫了自己這個老部下兩句後，他才怒視自己的長子：“你好大的膽子，居然敢幹出這等事情來，是當我死了麼？竟連招呼都不打一個。”
“兒子錯了，兒子也不過是想為家裡多賺些銀子……”嚴玉麒低頭認錯道。
“把你這套騙鬼的說辭都收回去吧，你爹我活了這大半輩子了，會被你這種說法給糊弄過去？說，這到底是怎麼回事？你怎麼就這麼大膽，而且如此荒唐！”嚴潤章卻壓根不信。
對嚴玉麒，嚴潤章這個做父親的那是相當瞭解，雖然不如自己，卻也很是穩重，他豈會為了一些利益就把這麼大個禍事攬上身？雖然私鹽確實能給家裡帶來數以萬計的收入，但嚴家早過了需要鋌而走險的時候，一切當以正當生意為主，儘量不碰要命的東西。這些道理，早在六七年前，自己就都教給長子了，他豈會在這時候明知故犯？
嚴玉麒聽了這話，頓時面露難色：“爹，一切都是孩兒的錯，你要打要罰，孩兒不敢有半句怨言。”
“你呀……”嚴潤章氣得手都有些發抖了，卻又不知該怎麼說才好。就在這時，剛才一直低頭不敢言語的嚴玉麟終於忍不住開口了：“大哥，你不用再替我隱瞞頂罪了。爹，這次的事情，都是因為我的緣故。”
“果然是你！你給我跪下！”嚴潤章當即轉過頭來，恨鐵不成鋼似地盯著自己這個不成器的次子：“我就知道，你大哥這是在保你！”
嚴玉麟應聲跪倒在地：“爹，我也是中了別人的圈套，才不得不這麼冒險。不然，我們可得賠出去十五萬兩銀子……”
“什麼？”嚴潤章驚得都從椅子上站起身來，一臉難以置信地看著面前的兒子：“你到底做了什麼？為何竟會中了這麼大一個圈套？”
十五萬兩銀子可不是個小數目，縱然是嚴家，即便能拿得出來，怕也要傷筋動骨，幾年都未必能恢復得了元氣。
一旁的嚴玉麒和馬掌櫃的臉上都露出了無奈之色。事實上，他們所以肯瞞著嚴潤章做這一切，就是因為這個緣故。相比起十五萬兩銀子，還不如冒險走這一趟私鹽呢。反正有漕運衙門的官旗護體，沿路也不會有官府抽查的危險，倒是可以把這筆買賣給做成了，從而獲取一筆兩萬兩銀子的好處費。
只是沒想到，久在後宅養病的嚴潤章竟會在船隻將離開蘇州前突然出來，並很快就查到了此事，這才讓他們不得不把事情如實交代出來。
嚴玉麟囁嚅了一陣，終於還是把之前自己的經歷給道了出來——
原來，前段日子因為陸縝成為了府衙幕僚，嚴潤章便不準其再與陸縝為難，無所事事的嚴二公子便重新和以前一樣四處閒逛，流連於煙花之地起來。
而在此期間，他結識了一個自稱為許青蓮的世家公子。此人不但出手闊綽
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