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清晨的陽光下，特斯科科湖起伏著明光。而在明光之中，是無數花朵的倒影。這便是特諾奇蒂特蘭的大植物園，一個象徵著王室和貴族的地方。 在陽光和不知名的陰影下，在花與樹的海洋中，一株美麗的燈籠海棠正在開放。花枝間纏繞著幽深的金邊，紅色的花朵如懸垂倒掛的燈籠，散發著怡人的蜜香。 一隻藍綠的年輕蜂鳥被蜜香吸引，它快速的在花間舞蹈，帶起振翅的風聲，如同絢麗的閃電。然後倏忽急停，懸立在花朵前，伸出修長的尖喙，喜悅的吮吸著甘甜的花蜜。 然而，就在蜂鳥停下飛翔，開懷暢飲的瞬間。花枝的金邊倏忽跳起，化為一道金色的流光。流光在眨眼間帶過花朵，蜂鳥消失不見，只剩下一隻金色的標槍蛇。 標槍蛇閉上鮮紅的大口，一團鼓起慢慢從喉嚨滑落到腹部。隨後它分叉的舌頭伸出，舔了舔大口，滿意的撥出腹中的空氣。吃飽讓它感到懶洋洋的舒適。就在這時，一聲淒厲的風聲從天而來，天空的陰影迅速擴大，直到把它淹沒。它震驚的抬起頭，就要張開毒牙的紅嘴。 一隻蒼老的雄鷹從天而降，以迅雷不及之勢撲擊而來，一口啄在標槍蛇的七寸。紅嘴便顫抖著，無力的垂落長舌。接著，雄鷹叼著金蛇，就這麼拔空而去，不留下一點痕跡。只有風中微微顫抖的燈籠花。 殺機，就隱藏在美麗的都城中，而誰又知道自己的身份呢？ 當太陽微斜在東方，兩千家族武士便集結在蒙特蘇馬宮外。隨後，阿維特告別了女兒，帶走惜別的修洛特。一行人在家族武士的簇擁下，往首席大臣的宮殿而去。 首席大臣的宮殿在大神廟的東方，相距不遠。宮殿的規模並不大，卻極高，幾乎與大神廟等同。神廟與宮殿直接有專門的通道往來，方便兩邊的人員交流。 實際上，在長者干政的幾十年裡，首席大臣的宮殿才是帝國政治的中心。使者們便從這條通道去往大神廟，把命令傳達給各級祭司們。而大神廟的武士衛隊，也同樣聽從於長者的命令。 到了首席宮殿下，修洛特一眼便看到數百名精銳的武士。這些武士持有著鋒利而堅固的銅製武器，穿著皮甲，帶著遮面的獸盔，在陽光下一動不動。這是長者衛隊，等同於國王禁衛軍的存在。 家族武士們便在這裡止步。阿維特和修洛特帶著重要的隨從繼續往上。在宮殿的石階上攀登數十米，又是一個守衛森嚴的大廳。接著使者上前宣示，長者只召見阿維特和修洛特兩人。情報官吉利姆、親衛斯坦利和武士長伯塔德也只能在這裡止步。 兩人便放下了武器，脫去了皮甲，只穿著貴族的華服，步入大廳之後的走廊，身後是拿著禮物的長者衛隊。走廊兩側是巨幅的壁畫，畫著威嚴的神靈，宏偉的神廟，高大的國王，還有簡筆的武士，最下方是各種倒下的敵人。 修洛特觀察著壁畫，全部是守護神維齊洛波奇特利的篇章。從祂在蛇山上戰勝眾神成為戰神，到祂取代太陽神升上天空，然後降臨凡間許諾墨西加先民，賜予墨西加領袖天下的權柄，再到降下旨意令托爾特克人和特帕內克人歸降，最後是國王征服南方的浩大獻祭。後面還有大片的空白等待塗抹。 修洛特點點頭，這些壁畫是一篇論文，論述神靈如何被人創造。這是墨西加人的發展史，也是長者一生中最不朽的功業。 接著，長廊走到盡頭，一面是西方的大神廟平頂，正對著紅色的守護神神殿。而與神殿平齊的另一側，一位跨越世紀的長者，正靜靜坐在神靈的石座上，把目光投向步入的人群。 修洛特快速打量，石座上的長者異常蒼老，讓人想起古老的神樹。他面色平靜，淡漠如無光的深海。身軀挺拔，氣勢如巍峨的高山。他的目光落下，給人以沉重的壓力，冰冷而沒有任何的情緒。他的手中，拿著一個銅製的小鈴鐺。 在長者的身後，束手站立著微笑的克察爾，還有微胖的烏格爾。再往後，就是長者的衛隊，還有為首的雕塑武士與他的陶罐。 看到長者，阿維特目光一肅，帶著修洛特恭敬跪下行禮。 “偉大的西瓦科瓦特爾，墨西加人不朽的太陽，至高無上的長者！您最出色的子孫阿維特，向您獻上最真摯的敬意與祝福！願守護神與我們相伴，而太陽永不落下！” 長者點點頭，揮了揮手。兩人便站起身，獻上禮物。 “願鮮花常伴，長者不朽！” 阿維特首先獻上鮮花，這是他一早去王室的植物園採摘得來。 長者目光平靜。 “這是奧托米軍團級指揮官的旗幟，是我在戰爭中的繳獲。” 隨後，阿維特獻上一面三米長的指揮旗。除了希羅特佩克祭盤，這是整個奧托米戰爭中最高階的戰利品。這種等級的戰利品，在墨西加人數十年的浩大戰爭中，其實並不少見。 “這是塔拉斯科高階武士的裝備，來自於一場酣暢的勝利！”本小章還未完，請點選下一頁繼續閱讀後面精彩內容！
