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坐下，拆開密封的試卷，裡面有兩道試題。論一篇，題曰：《 大戴禮 》“保”，保其身體，“傅”，傅之德義，“師”，導之教訓，與近世各國學校體育、德育、智育同義論。看到這道論題後，楊度心裡甚是高興，做這道題正是他的長處。在日本弘文學院半年，除學習日文外，專攻的就是各國教育，對外國所提倡的體育、德育、智育都有研究。這篇論文，無須思考就可以一揮而就。
再看策題：漢武帝造白金為幣，分為三品，當錢多少各有定值，其後白金漸賤，錢制亦屢更，竟未通行，宜用何術整齊之策。西漢初期，文帝、景帝、武帝對繁榮經濟都有過不少傑出的貢獻，奠定了漢代興盛的基礎，以國計民生為己任的王輳г耍�院撼醯木�米鞴�低車淖�叛芯浚�廡┭芯砍曬���即�詬�說蘢櫻�疃鵲悶渚�倫疃唷Ｈ氈景肽輳�稚媼怨��韝鞴�木�梅鉸裕�嚴壬�難芯砍曬�胱約核�玫男卵Ы岷掀鵠矗�黃�稅儆嘧值畝圓叨ǹ梢宰齙猛吠肥塹潰��叨�恕�
楊度早有成竹在胸，用不著多加思考，便以恭正的楷書寫出了一論一策兩篇文章，當他停筆時尚未到正午。他環顧四周，其他人都還正在緊張應對之中，或托腮苦思，或揮筆疾書，無一人完卷，他心裡高興。看看時候還早，便又從頭至尾讀了一遍，自己覺得字字珠璣，擲地有聲，又如花團錦簇，耀人眼目，竟無須一筆更改。楊度十分得意，插筆合卷，早有執事官過來將他的卷子收了過去。當他起身離座時，看到端坐在主考大人席上的張之洞正向他捋須微笑。張之洞當即便從執事官員的手中要來楊度的試卷，細細地看了一遍。議論風發，剖析精當，雖措辭偶有偏激之處，總體來說是一篇難得之作，只可惜錯了一個字，可見作者於才華橫溢之餘卻不免有心氣浮躁的毛病，張之洞深為之惋惜。
不到二百份試卷，有八個人看，閱卷費時並不多，到了第二天傍晚，一等二等的名次便大致出來了。全體名次的排列，張之洞委之於禮部侍郎裕德，他自己只排一等前五名的先後。同考官推出前五份試卷來，他們為宋育仁、李熙、梁士詒、張一麟和楊度的策論。張之洞將他們一一做了比較：論穩妥，宋育仁當排第一；論才氣，楊度當排第一；論老練，李熙當排第一；論深刻，梁士詒當排第一；論典雅，張一麟當排第一。張之洞偏愛楊度，本欲置楊度第一，無奈他寫錯了一個字，置於第一不妥。比來比去，只得將梁士詒排第一，楊度屈居第二，以下依次為張一麟、宋育仁、李熙。
第三天，張之洞將取中經濟特科一等梁士詒等四十八名、二等桂坫等七十九名奏報皇上，請求予以複試。光緒皇帝親自看了前五名的策論，很滿意，准予複試。二十日這天清早，張之洞將取中的一等二等名單張榜於正陽門城樓上，並特別註明：奉旨於二十五日在保和殿複試。
楊度看到這個名單時，雖以未中一等第一名而略有遺憾，但畢竟取中了第二名，他心裡仍然高興不已。考中的一百多名舉子互相道賀，看到皇榜的百姓們也四處傳播，不到一個時辰，喜訊便傳遍京師。大家比擬殿試，將梁士詒稱作狀元，楊度稱作榜眼，張一麟稱作探花，儘管他們都知道制科畢竟不能與進士考試相比，但也樂於接受這個殊榮，尤其是梁士詒更是喜不自勝，當天在廣東會館大宴賓客。楊度也被夏壽田接去，在他的寓所裡，幾個湘籍朋友聚會一起，為新榜眼公賀喜。
夏壽田舉起杯子對大家說：“我們一起敬湘綺師一杯，他老人家教出了兩個榜眼，近幾十年來無一人比得上他。”
大家都贊同，一齊舉起了杯子。楊度笑著說：“你是真榜眼，我是假榜眼，不要魚目混珠了。”
眾人都說：“你也是真榜眼，過去博學鴻詞科的待遇比進士還高哩！”硬逼著他喝下這一杯酒，楊度只得喝了。於是接下來你敬一杯，我敬一杯，把個楊度灌得醉醺醺的，他心裡高興得不得了。楊度根本不可能想到，此時在京師還有一個人甚至比他還興奮，此人便是亦妹說的已死其實並沒有死的靜竹！她正在精心打扮，熱切地等候著一別五年的郎君。
靜竹是一個命運悲慘的女子。她出生在蘇州城閶門外，父親陸育之是個博學的秀才，人品學問都好，可惜科場蹭蹬。十八歲中了秀才後，連考三科舉人皆不中，他一面教蒙館，一面仍不死心，繼續攻讀八股。妻子鄭氏漂亮溫柔。夫妻二人生有一女，取名靜竹。靜竹長得伶俐可愛，一家人的小日子雖然過得清苦，卻也親親愛愛。不料，鄭氏第二胎難產，母嬰都沒有保住。陸秀才抱著剛滿三歲的女兒，哭得死去活來。妻子死後，陸秀才也絕了再考的念頭，
