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雖復授都統，再授內大臣，但兄弟倆的隔閡甚深，始終未能恢復如少年時的親密無間的關係。咸豐十年，洋人打進北京，文宗躲到熱河，恭王留守北京，全權與洋人談判議和。後來文宗在熱河病重，恭王要去探視，文宗都不許。文宗與恭王失和，讓一個人鑽了空子，那就是當今的西太后，當時的名號為懿貴妃。懿貴妃這人在當妃子的時候便不安本分，喜歡攬權管事。肅雨亭很討厭她，要我幫他出主意去掉那個大清帝國的隱患。關於這件事，我對你說過，你還記得嗎？”
怎麼不記得？兩年前的一個夏夜，也就在這裡，在這間煙熏火燎的明杏齋書房，先生給他上了一堂最生動深刻的帝王之學課：講敘當年的祺祥政變。楊度清楚地記得，先生當年給肅順出了兩個主意：勸文宗效漢武帝處死鉤弋夫人的故事賜慈禧以死，若此計不成，則留一道遺詔給皇后，藉以制約慈禧。
“這個厲害的女人利用恭王長期遭冷遇急於掌權的心理，與恭王聯合起來，於是有了祺祥之變。我的計謀落了空，肅雨亭也因此丟了頭顱。這些都不說了。”三十多年前的那場變故給湘綺老人的刺激太深了，他不願過多地再去談論它。“我後來回湘潭講學，不再參與政事，但對朝廷的大計舉措一直在關注著。金陵攻下後，勒令曾沅甫回籍養病，逼曾文正裁撤湘軍，充分暴露了這個女人的心計和手腕。穆宗死後，她不立溥字輩的人繼位，卻要立胞妹之子，年僅四歲的今上登基。為什麼要這樣做呢？因為若立溥字輩，她則成了太皇太后，不能再幹涉朝政了；若立年長的，她也難以隨意挾制。這個女人的貪權擅政之心真是歷代少有。後來，她又和恭王不協了，因為恭王比她能幹，恭王又多次阻止她修建行宮，她又嫉又恨，終於在甲申年中法戰爭時期，藉口恭王辦事不力，罷了他一切職務，起用她的妹夫醇王，同時軍機處全班換人。從此朝政如江河日下，不可收拾。時人將此事比作開元年間的罷張九齡而起用李林甫。”
窗外，急風暴雨已經過去，夜色黑得如同鍋底一般，孤島東洲早已沉入酣夢，就連平素那些“三更燈火五更雞”的用功學子也已熄燈入睡，惟獨明杏齋這盞燈已添過三次油了，依然閃亮著。老人在回憶往日風華正茂的歲月，評判歷史煙雲的是非功過；年輕人在努力吸取前人的經驗教訓，憧憬日後輔佐朝政的輝煌前景。兩個人的精神都異常亢奮，如同忘記了室內的詩文酒罈，忘記了門外的校舍樹木、島外的芸芸塵世，甚至也忘記了自身的存在！
“就我的觀察，愛新覺羅氏本是一個強悍的家族。努爾哈赤不用說了，正是因為他的英武，才有建州部落的強盛國力，奠定了日後入關主中原的基礎。他的兒子皇太極也英雄蓋世。傳到福臨，雖年輕早逝，但那個少年天子也有許多超乎常人之處。到了玄燁、胤禛、弘曆三代，不僅是大清朝的全盛期，也是中國有史以來罕見的全盛時期，無論是君王本身的文治武功，還是國家的強大興旺，都完全可以和漢唐盛世媲美。也可能正是應了日中則昃、月滿則虧的古話，傳到顒琰就顯得平庸了，國家的弊病也日漸露出，只是那時內則有乾隆朝留下來的厚實家當，外則洋人也還沒惹是生非，二十五年的天下，雖有幾年白蓮教的鬧事，也總算是平平安安地過去了。到了旻寧，他的仁弱，從選嗣一事上足可體現。”
“據說文宗就是因為圍獵時一矢未發而得皇位的，是這樣嗎？”楊度插話。
“正是。”王輳г說閫罰�稗三⑻�郵Ω刀攀芴鐧鬧饕猓�Я允輩環⒁患��F寧問他，他說目前正當春季，是鳥獸繁衍的好時候，兒臣不忍心殺生以幹天和。旻寧聽了大為感慨，認為這才是真正的帝者之言，遂定奕�為大阿哥。旻寧若作為尋常人，這種心思正是仁愛之心，足可以使他成為孝悌君子。但身為天子則不能只有仁愛而無威嚴，君臨天下，須恩威並重。旻寧缺的正是一個威字，所以後來洋人在海隅生事，他採取的總措施是息事寧人，致使大清朝的國門被洋人的船炮撞開了，啟後來無窮之患。”
楊度禁不住又說：“先同意林文忠公抵抗，後又將他革職充軍，也太不講信義了。”
“這也是出於他的軟弱性格。在洋人的炮火威嚇下，他害怕了，只圖早日安寧，便顧不得信義不信義了。”湘綺老人繼續說，“旻寧幾個出頭露面的兒子都秉承了他的軟弱性格。文宗剛即位時還有點勵精圖治的樣子，後來太平軍一起，洋人一打，困難重重，他失望了，退縮了，以醇酒婦人來解脫，結果酒色過度，三十歲就死了。恭王號稱能幹，但同治初年秉政不久，被西太后輕輕一壓，便繳械投了降，以認錯求得寬恕。至於
