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“爹，我給您看一樣東西。”叔禎將一張滿是皺痕的報紙遞給父親。
“這是《順天時報》，我天天都看的。”袁世凱瞟了一眼，沒有伸手去接。
“我知道您天天看這報，我請您看我這一張嘛！”叔禎撒嬌似的把報紙硬塞給父親。
袁世凱對兒子們要求很嚴，在兒子面前他很難有笑臉，兒子們見了他都很害怕。但他對女兒們則較寬，常說女兒在孃家是做客、不要太苛刻。他聘請有學問的女教師住在家裡，教女兒們讀書，但她們讀得好不好，卻從不過問。他對女兒們只有一個要求，不準隨便外出，硬要出家門的話，則要由兄弟們陪伴。
袁世凱將女兒塞過的《順天時報》掃了一眼，頭版頭條的大字標題是：袁氏帝制四面楚歌。他大吃一驚，看日期，是前天的。前天的報紙他記得，那上面是絕沒有這篇文章的。袁世凱刷地起身。
“爹，你是去找報紙嗎？”機靈的三小姐已經猜到了父親的心思，忙把手中的另一張《順天時報》遞給父親。“不要去找了，我已經核對過了。這是總統府裡發的前天的報。”
袁世凱一把抓過報紙，先看看日期，不錯，正是前天自己看的那張，明明白白沒有這篇文章。再看其他內容，卻又都一樣。他頹然坐下，問女兒：“你這張報紙是從哪裡弄來的？”
“是春蘭從外面帶回來的。”
春蘭是服侍金氏和叔禎的丫環，北京本地人。袁府的規矩，家在北京的丫環，每個月可回家住一個晚上。
“春蘭昨天回家去看爹媽，我叫她帶一包五香酥蠶豆給我。今上午她回來，給我一包用報紙包的蠶豆。我吃了幾顆，突然看見了這篇‘四面楚歌’的文章。我嚇了一跳，怎麼，居然有人敢罵起爹爹來了？讀了幾行，心裡想，這樣的文章從沒見過呀，一看報頭，是前天的《順天時報》。我把前天的《順天時報》找來一對，沒有這篇文章。我給弄迷糊了，這是怎麼回事，為什麼同一天的《順天時報》會不同？有人在報上罵，爹爹，這還了得，所以我要急著告訴你。”
袁世凱聽了女兒的話後，心裡甚是惱怒。這明擺著是兩張不同版面的《順天時報》，聯絡到日本公使的態度和拒絕周自齊赴日一事，顯然從外面帶來的那份是真的，府裡這張是假的。是誰有這樣大的膽子，敢造假報來哄騙我？查出來，非要砍掉他的頭不可！他努力壓住心頭的怒火，對女兒揮了揮手說：“我知道了，你出去玩吧！”
叔禎走後，袁世凱按了一下電鈴，夏壽田應聲進來。袁世凱陰著臉說：“午貽，你看看這兩張同一天的《順天時報》吧！”
夏壽田拿起報紙看了看，立即看出了問題，驚問：“這兩張報紙怎麼會不同？”
“府裡的《順天時報》每天是誰送來的？”
“過去都是報館僱的當差送的，這段時期是大公子家的茂順送的。”
莫非是克定弄的鬼？袁世凱馬上意識到這點，命令夏壽田：“你快去把克定叫來！”
一會兒，袁克定急匆匆地走進父親的辦公室。見父親板起面孔坐在桌邊，桌上攤著兩張《順天時報》，袁克定立時膽怯起來，兩條腿不由自主地抖著，嗓子似乎也不順暢了：“爹，您，您叫我有，有啥事？”
看到兒子這副神態，袁世凱完全明白了。他怒火沖天，用力一拍桌面，大聲吼道：“你看看，你做的好事！”
說罷，手一抹，兩張報紙被推出桌面，直落到袁克定的腳跟。袁克定低頭一望，正是《順天時報》。他顫顫地拿起來一看，臉立即黑了。他知道事情已經敗露，要想取得父親的寬恕，只有認錯知罪，蒙哄推卸是絕對不可能的了。
“兒子錯了，兒子該死！”
“你這個畜生！”
袁世凱順手抄起身邊的藤手杖，朝著克定劈頭蓋臉地亂打起來。三十九歲的袁大公子低著頭，筆挺挺地站在父親的面前，任憑父親的毒打，既不躲避，也不申辯。
“你這個瞞天欺父的傢伙，老子宰了你！”袁世凱一連打了七八下，仍不解恨，繼續死勁痛打兒子，口裡罵道，“你這個毀家壞事的喪門星，袁家要敗在你的手裡！”
打著打著，袁世凱忽然一陣頭暈，腳一軟，跌倒在地。
“爹！”袁克定十分恐懼，顧不得自身的疼痛，忙把父親抱起放到躺椅上。
“爹，爹！”袁克定失聲喊道。
袁世凱睜開眼睛，見兒子滿臉淚水跪俯在身邊，心裡生出一股疚意來。他有氣無力地對兒子說：“去把徐老伯請來，我要
