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料定父親不知道此事。也沒提及。父女閒敘了一時。她便到後院佛堂來尋慶壽額娘。
慶壽見是她來了，也未露聲色。命下人擺好了茶點。倒像待客一般。向恪寧笑道：“你不在家仔細打點壽禮，跑回家來做什麼？”
恪寧聽這話似有弦外之音。便也笑著說：“額娘俱已幫孩兒打點好了。孩兒自然要回來拜謝您了！額娘真是費心了。”
慶壽端起茶杯只在唇邊抿了一口。使了個眼色命其他人退出去。才向恪寧莞爾一笑。
阿奇在外面廊下等著，見恪寧許久不出來，她便有點著急。好不容易捱到下晚。恪寧才從屋裡自己掀簾子出來。阿奇走上去，卻看恪寧臉色不似往常，又怕是因為自己，也不敢多問。
恪寧淡淡走出來，也沒說什麼。緩步走下臺階，卻又收住腳步，但終於沒有回頭。阿奇看她神色又鎮定了許多，卻偏偏好像有什麼事情似的。只當她是因見到父親病勢日沉，心裡煩悶。
太后壽日，皇宮中熱鬧非常。康熙正因敏妃過世，自己數月難展歡顏，怕母親為自己多心。便特意早早安排各式慶壽活動。更兼眾皇子皇女，勳貴近臣們在一邊湊趣，反而顯得比往年更隆重。這日一早，眾皇子們一起來拜壽。各色壽禮便一一擺在慈寧宮的正殿裡。滿滿登登，幾乎讓人難以下腳。老太后年輕寡居，如今孫子輩的都漸漸成人。見了小輩人有如此的孝心，想起當年受得苦楚委屈，似乎也值了。恰好皇帝也來了，三代同堂真是其樂融融。正順著將各樣壽禮看下來。忽然見幾個小太監拖著極長極重的一件東西。太后笑著回頭問皇帝這又是什麼。康熙看看笑著說：“應該是胤禛晉上來的吧？”小太監們將那東西展開來，正是胤禛獻上來的萬福無疆八寶如意金絲織毯。
“呦，這不是，草原上的東西嗎？”太后笑道。但見上面繡著一番塞外圖景。尤其是看到那紅裝少女。老太后猛然想起自己年少時，未曾離開科爾沁草原。往昔的天真無邪，無拘無束的日子。怎麼一眨眼，自己竟是白髮老人了。離家數十載，千里草原早已成了枕邊衾裡一彎殘夢。真是感慨萬分，竟至凝噎。忍不住用手輕輕撫摸著，眼角也掛了淚來。康熙何時見母親如此動情，也是一番心酸在心頭。老太后又怕眾人因她而不自在。忙又轉悲為喜道：“還是四阿哥，這孩子自小心細。雖是不多言多語。但那心思總是和他人不同。想起來，當年老祖宗那樣疼他，也是不為過的。可見老祖宗的心也是再不錯的了！”
康熙本來怕母親太過傷心。見太后這樣說，哪又擱得住提起太皇太后來。一旁的蒙古親貴們也是一片唏噓。接著又不禁讚歎起來。康熙心裡也感嘆。不由得抬眼尋胤禛。見胤禛因太后贊他，又說起太皇太后疼他。眼圈已是微紅。心裡卻也讚許起來。
一時又設宴，蒙古各旗獻上了太后家鄉歌舞。宴飲直到深夜才罷了。因夜深，胤禛同恪寧坐在馬車裡回來。一路上歡聲笑語。胤禛又哪知恪寧一肚子心事。
新科
繁鬧喧囂的街市。雖已過了午夜，卻仍是華燈初上，萬家燈火，人流湧動不息。這是新科放榜前夜。這個國家最年輕有為的人才，此刻都在這個城市的某處焦灼的等待著。唯獨他，孤身走在熟悉的街頭巷陌，心裡平靜如水。
一座蜷縮在城市角落的的酒樓，卻因為上好的狀元紅得到了才俊們的青睞。門面毫不起眼，人卻格外多。裡面隱約聽到觥籌交錯，高談闊論之聲，其中還夾雜著一縷清越的琴音。張廷玉在門口停了下來。聆聽著這琴聲，店門口的酒保一見是他，忙跑過來，
“張公子，您許久不來了，快裡邊請。”
他點點頭，輕車熟路向樓上去。旁桌的食客們望著他的背影，不住的議論紛紛。張廷玉並不理會，款步往裡邊走去。樓上賓客不多。他挑了一張臨窗的桌子坐下，正聽到斜對面珠簾之後，撫琴之人住了絃索。挑起珠簾，向他淡淡一笑。正欲收了琴。忽然另一桌上有一人笑道：“此時月上中天，清風送爽。正是舉杯酣恰之時。姑娘為何停了琴聲。豈不掃興！”
張廷玉聞聲望去，見是一個華服公子。年紀約在二十上下。身量頗高。面色紅潤，氣度不凡。手持一柄湘妃竹扇，略帶笑意。恰也向張廷玉看過來。兩人目光對到一處。互相點頭致意。
只聽簾內撫琴人說：“這位相公，勿要責怪。因小女子有位故交到此一敘。今日我們就到此為止吧。”說著，她一挑簾子，抱著琴走了出來。卻是一位面帶輕紗，周身素服。看不清她的面目。只覺得她聲音清雅，吐氣如蘭，更兼身段窈窕，舉止得宜。便是挑
