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隨著聚寶閣幾大巨頭達成共識，制訂下新的發展大計，這龐大的商業帝轟隆隆運轉起來，把觸角伸向了中原。商場如戰場，由西往東，看不見的廝殺將在各州陸續上演。
眾掌櫃當然不會把賭注全押在喬暉一人身上。除開他之外，另遴選出七人分別主持不同的新業務，均以半年時間為考核期限。誰能在這次的競爭中脫穎而出，誰就能獲得提拔重用，未來執掌聚寶閣的希望大增。至於失敗者的下場，毋需多問。
待諸般事宜討論完畢，眾人散去。潘元招呼等候多時的喬暉一起回家喝酒，籠絡籠絡感情。
潘家位於城西一隅，距離聚寶閣不過百餘步，是一座兩進小院。院子裡花草繁盛，養了幾籠畫眉，收拾得乾淨整潔。潘家娘子見來了客人，殺雞溫酒，忙裡忙外。
潘元領著喬暉直入書房，審視他半響，緩緩道：“臭小子，你今日所說的那一番話，究竟是誰教你的？光憑你自己瞎琢磨，絕不會有如此完備的計劃。”相處數月，喬暉有幾斤幾兩他清清楚楚，其眼光見識還遠遠達不到一流水準。
喬暉赧顏道：“早知道瞞不過您的火眼金睛。其實，這些主意是我三師兄傅驚濤提出來的。”
潘元訝然道：“傅驚濤？是那位奪得凌雲大比頭名，進入武聖堂修行的寒門弟子？”
“正是！”
潘元嘖嘖稱奇：“難道此人乃是天授，居然能無師自通？僅憑著這些奇思妙想，在聚寶閣做掌櫃都足夠了。你能得他鼎力相助，真是三生三世修來的福分。”
喬暉笑道：“我師兄跟趙氏公主關係匪淺。由他牽線搭橋，居中說項，把神仙醉列入貢酒的名單應該不難。”
潘元語重心長道：“你千萬記住，做生意寧欠黃金，莫欠人情。人情欠得多了，情誼就變淡薄了。你將來若賺了錢，務必把純利拿出兩成，定期送入公主府中。至於你師兄那兒，要多多走動，明白嗎？”
人與人的關係有親疏遠近，有些要靠金錢來維繫，有些以情感為紐帶，不能簡單的一概而論。
喬暉道：“我懂！既要捨得花小錢賺大錢，還要維繫好兄弟情分。和氣方能生財，長長久久。”
“不錯！”潘元欣然道：“你有傅驚濤為奧援，再搭上趙宋公主這條線，至少做生意不會遇到太大阻礙了，執掌東京分號指日可待。”
喬暉誠懇地道：“弟子將來但有所成，全賴師叔祖提攜教誨。”如果沒有潘元撐腰，他憑什麼包攬了釀酒賣酒的權力？如果沒有潘元擔保，他怎可能贏得開拓東京市場的機會？此乃知遇之恩。
潘元擺手道：“先別忙著謝我。我之所以栽培你，為你做保，可不是一時間心血來潮。”
喬暉肅容道：“敬請師叔祖吩咐！”
潘元手指撫過白眉白髮，長嘆道：“我今年已是六十有一了，最多再熬兩年便會徹底退出聚寶閣。屆時我一走了之，但那些跟著我風雨共濟的老夥計該怎麼辦？他們還指望聚寶閣養家餬口呢。”
喬暉恍然道：“您是擔心他們會遭遇不公？”
潘元道：“人走茶涼，樹倒猢猻散。世間人情冷暖，誰也抗拒不了。我不希望他們被冷落，被辭退，所以想著在臨走之前，給他們找到一處棲身之所遮風擋雨。”
五大掌櫃各有各的心腹鐵桿，暗地裡形成了五大派系，彼此間免不了有衝突摩擦。潘元若退位讓賢，他這一派沒了主心骨，定會被排擠打壓，淪落為邊緣人物。
所謂一朝天子一朝臣，是被無數歷史證實過的至理名言。每當權力更迭，利益重新分配，總有人會因此被無情犧牲。
這無關能力人品。
即使是庸才，只要你站對了陣營，也一樣能飛黃騰達。反之，越有能耐的則下場越是淒涼。
喬暉驚訝道：“您的意思是把他們託付給我照看？這合適嗎？我還未滿十六呢！”
潘元正色道：“我雙眼未盲，一個人的心性德行如何，自信不會看錯。論資歷計謀手腕經驗，你的確沒什麼優勢，但你重情重義，懂得感恩。如果他們跟著你，起碼不會被嫌棄、被拋棄，能安安穩穩渡過餘生。對我而言，這一點最為重要。”
他一輩子風風雨雨，見過太多的見錢眼開、逐利忘義、因錢反目，所以在選人培養時慎之又慎。萬一所託非人，如何能對得住那一幫有著幾十年交情的老夥計？
喬暉搓手道：“這副擔子是不是太重了？我怕自己擔不起。”
潘元眼睛一瞪：“嫌重是嗎？那你不要去京城闖蕩了。”
