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喬暉、葉華宇領著聚寶閣管事及護衛，先到公主府上接了一名杜姓管家，一行十餘人策馬出城，直奔皇莊。
這杜管家年約四旬，不苟言笑，一路上有問必答，並沒有依仗公主的身份擺架子。喬暉早已打聽清楚，杜管家乃杜太后的同族血親，是趙燕容最信任的人之一，客客氣氣地向人請教，禮數周到。
皇莊位於京城東南方向，距離汴河不遠，修建了一條水渠引水灌溉，阡陌縱橫，土地肥沃。麥收剛結束不久，辛勤的農夫在翻土除蟲，為下一季的種植提前做好準備。依附皇莊的佃戶有近百戶，少數是逃荒的災民，大部分則是因傷致殘的禁軍士卒。田莊上設莊頭一人、家丁若干，負責皇莊的管理及日常雜務。
杜管家一到，莊頭及眾家丁誠惶誠恐的殷勤伺候。喬暉裡裡外外看了一遍，讓同行的管事留下，指導田莊方面翻修房屋宅院，改造成適合釀酒、存酒之地。
離了皇莊，眾人馬不停蹄地拐往附近的湯家莊酒坊。按照喬暉的設想，原酒由現成的酒坊釀造，再送至皇莊處蒸餾提純，最後由聚寶閣統一對外銷售。考慮到將來的競爭十分激烈，必須要把原酒釀造這一環牢牢掌控在自己手中，以免被別人卡住脖子。
湯家莊的田地上遍種高粱，莖稈粗壯，遠看如一排排計程車兵整齊排列，蔚為壯觀。酒坊位於莊子西北角，佔地數畝，四周砌著高高的圍牆，大門上樹著一杆彩旗，旗幟上繡著“湯氏酒坊”金色大字，隔著數里便聞到了空氣中飄蕩的酒香。
蹄聲如雷悶響，早驚動了酒坊主人湯顯貴。他迎出門外，眼看一隊騎士縱馬奔近，心中忐忑，飽經風霜的面龐更顯愁苦。
只見來者勒住駿馬減速，相繼甩蹬下馬。為首的圓臉少年走上幾步，拱手道：“在下喬暉，打擾長者了！聽聞這湯氏酒坊欲對外出售，不知訊息是否屬實？”
湯顯貴人老成精，打眼一瞧眾人的派頭及兵器座騎，便曉得對方是非富即貴，恭恭敬敬地還禮道：“小人乃酒坊之主湯顯貴，見過喬公子！若公子誠心接手，一切好商量。”
喬暉笑道：“那得看這酒坊是否值得收購了。”
湯顯貴挺起胸膛，傲然道：“我湯家釀酒乃祖上流傳的手藝，最早可以追溯到大唐開國之時！我酒坊所釀的汴河春，在京城裡亦算小有名氣，最紅火時每日可賣酒千斤！而且湯家莊周邊遍種高粱，毋需擔心釀酒用的糧食短缺，也省掉了運糧收糧的耗費。酒坊內各類釀酒的器皿工具齊備，一接手即可開工，不用浪費時間重新置辦。”
喬暉道：“既然酒坊這麼好，湯老闆為何要轉讓呢？”
湯顯貴咳嗽兩聲，道：“我老了，身子骨熬不住了，想多享幾天清福。可我兒子一直呆在京城經商，過慣了醉生夢死的生活，再不願回這窮鄉僻壤吃苦。既然後繼無人，乾脆賣掉吧！”
喬暉嘆道：“祖傳手藝至此中斷，可惜了。”
湯顯貴麵皮微微抽搐，花白的鬍子抖動，眼中閃過一縷憤懣無奈，垂下頭道：“請公子移步，隨小人看一看酒坊如何？”
喬暉微笑道：“恭敬不如從命，請！”
湯顯貴引著眾人走進酒坊，隨口介紹釀酒的各道工序及器皿，間或穿插幾段歷史典故。從酒麴的製作，到高粱的曬、煮、蒸、發酵，再到取酒、過濾、勾兌、儲存，每一個環節都如數家珍。事實上，大批次釀酒是個繁瑣的過程，光是糧食的清洗、破碎、篩選、晾乾、蒸煮等就需要足夠的場地及勞力，更不要說發酵池的維護管理了。這其中任何一個環節出了紕漏，釀出的酒易滲入黴味、焦味、酸味、苦味，到時連成本都收不回來，虧都要虧死。
湯氏酒坊僱傭的皆是熟練工，各司其職，忙而有序，看到喬暉等生人進入釀酒重地，免不了竊竊私語。
出乎喬暉意外的是，酒窖裡擺滿了封好口的酒罈，均是五十斤一罈的規格，約有近兩百壇。他似笑非笑道：“湯老闆，看情形汴河春銷路不太好！你出售酒坊的同時也要出售這批積壓的酒水吧？”
湯顯貴面孔漲紅，苦笑道：“公子是明白人，小人也不藏著掖著。這兒共存有汴河春一萬二千一百五十斤，按每斤酒二十文計，再去除零頭，作價三千兩紋銀不算貴吧？”
喬暉皺眉道：“湯老闆，在商言商。你這批酒水莫不是在發酵時沒控制好，酒味酸苦，所以被人拒收？”
湯顯貴彷彿受到了強烈的羞辱，眼睛一瞪，大聲道：“我敢以湯家先祖的名義起誓，酒水品質上乘，絕無問題！”說罷令人取來酒碗，現場開了一罈酒，請喬暉
