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靈龜、靈鶴躬身退出冷寂的小院，默然轉身，分向東西而行，如幽靈般隱入夜色。
鍾府佔地廣大，院落重重，亭臺樓閣、水榭花庭應有盡有，主要建築間皆有廊道相連。此時府內張燈結綵，到處懸掛紅綢，一眾僕傭在管家指揮下忙忙碌碌，每個人都帶著笑容。明日乃鍾家家主八十歲的壽辰，人人皆有紅包可領，誰不歡喜？
靈鶴挺直腰，面無表情地穿廊過院，好像周圍的喜慶氛圍與他沒有半點關係。他來到東邊一座巨大的院落，徑直穿過層層警戒線，進入書房。
東幽魔王鍾成鯤躺在軟塌上，披著一襲雪白綢衣，身邊有四名清秀俊雅的少年服侍，半敞開的胸口纏著繃帶，分明刀傷未愈。他一見到靈鶴的身影，赤足跳下軟塌，示意眾少年離去，輕聲問道：“鶴叔，我爹的情況如何？”
靈鶴嘆氣道：“縱有靈藥內外夾擊，魔蟲躁動的跡象越來越頻繁，已然難以壓制。過完明日，帝君將停止服藥！”
“啊？我爹他放棄了？！”
鍾成鯤雙目噴火，面目霎時變得猙獰如鬼，頓足道：“老不死的，難道他不清楚現在是爭奪下任魔帝的關鍵時刻嗎？七天之後，他兩腿一伸嚥氣了，我怎麼辦？他心裡還有我這個親兒子嗎？我若爭帝失敗，死無葬身之地！”
魔帝之爭，有進無退。失敗者必然被新帝斬殺，從無例外。鍾成鯤正當盛年，久居於開封，享盡人間富貴榮華，怎甘心受死？螻蟻尚且惜命，何況他是魔帝之子、高高在上的一方魔王！
他自知沒有力壓群魔的修為，把獲勝的希望全寄託在老父身上，要靠九幽魔帝的威望先壓制住其他人的野心，順利接替魔帝寶座後，立即培養收買一批心腹親信，剷除異己。
可是這一切美好幻想眼看就要破碎了。
鍾萬年停止服藥意味著他已萌生死志，做好了與體內吸血魔蟲同歸於盡的準備。當他身死魂銷，競爭帝位者再無任何顧忌，鍾成鯤要麼選擇臣服對手，要麼坐看鐘家灰飛煙滅。
鍾成鯤又是憤怒又是惱恨，還有幾分惶恐不安——留給他的時間不多了！如果不能在七日內穩定局面，則大事去矣。
靈鶴瞧著猶如困獸般的鐘成鯤，暗暗搖頭，但除了投效東幽魔王，繼續託庇於鍾家，他還有更好的選擇嗎？只要他敢踏出開封一步，絕逃不過其他魔頭的追殺！沉聲道：“帝君斷言你無法服眾，乾脆絕了你爭帝的心思，免得你成為眾矢之的，被另外三人聯手滅掉。”
鍾成鯤雙拳死死握緊，怒道：“他就這麼瞧不起自己的兒子嗎？難道他以為我退讓不爭，便萬事大吉嗎？讓我低聲下氣、搖尾乞憐地像條狗一樣活著，不如去死！”
靈鶴提議道：“你即刻求見帝君，去一趟九幽魔域！”
鍾成鯤身體一顫，臉色刷的變白，搖頭道：“不，我不去！以老頭子如此神通，仍然被魔蟲侵入內腑，日夜遭受毒液折磨，何況是我？進了魔域，簡直和送死沒有分別。”
魔域的恐怖在於神秘與未知，存在著許多本該滅絕的可怕生物，比如說吸血魔蟲、獵魔犬、食人藤等，各有奇特的捕獵手段，即使你武功高強也防不勝防。事實上，九幽谷每隔兩三年便選派大批弟子入魔域修煉，最終能活著回來的寥寥可數，死亡失蹤的超過九成。
靈鶴失望地嘆氣道：“沒了帝君的扶持，我們只有等死的份。”
鍾成鯤咬牙道：“既然老頭子不願幫我，別怪我心狠了！”
靈鶴一驚，皺眉道：“帝君功力通玄，又有決死之志，你千萬別做傻事！”
鍾成鯤冷冷道：“我還沒蠢到去暗殺老頭子的地步。西絕、南厲、北冥各有弱點，我不信他們修煉到百毒不侵。反正大夥兒都是拿命來玩，且看誰更狠一點！”
相國寺往東，汴河大街以北，是夜市極其熱鬧的第三甜水巷。巷子為南北走向，長有五六里，匯聚了開封各種各樣的地道美食，價格便宜，吸引了數不清的平民旅人來大快朵頤。如有名的黃鬍子烤肉店、李大娘雲吞、杜小娘水果飲子等，門口外甚至排起人龍。巷子裡燈火通明，瀰漫著濃郁多變的香味，嬉笑吆喝聲此起彼伏。
在巷尾一棵槐樹旁，有一對夫妻支起了幾張斑駁油膩的矮桌，叫賣烤河魚，炭火通紅，魚香飄散。
喬暉和吳棟就坐在樹下，旁若無人地喝酒吃魚。他們喝的乃是神仙醉，酒勁醇厚，入口甘冽，不一刻便有了三分醉意。
喬暉一邊撕扯烤魚，一邊斜眯吳棟道：“老吳，你成天無所事事的閒逛，到底有啥想法？”
