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川少爺這次走得更遠，出了徽州，到了常州府。常州府的無錫縣，有一位名叫顧憲成的先生，原本也是京官，被革職為民，返鄉便辦起了一所“東林書院”，這東林書院名播千里，很多有學問，有見識，心憂天下的讀書人聚集在那裡針砭時弊指點江山——莫說是無錫知縣或常州知府，就是在京城朝中，也有支援東林學派的重臣。川少爺覺得在那裡也能尋到一個男人該有的事業。至少在那裡，有更多的人跟著他一起罵閹人，並且罵得更有才情。
這些都是謝舜琿解釋給令秧聽的。川少爺去參加“東林大會”，其實也是謝舜琿的建議，依照謝舜琿的眼光，民間這些大大小小的書院學派裡，只有東林書院最有成大氣候的可能。蘭馨一去，川少爺似乎是在一夜之間忘記了，自己說過再也不許謝舜琿踏入家門的話。反倒是在一個深夜裡敲開謝舜琿的房門，如很多年前那樣，無助惶惑地喊了一句：“謝先生，這個家我是無論如何不能待下去了。”
川少爺走了，唐家大宅卻沒有顯得很空。大家照舊是熱熱鬧鬧地穿梭其間，這讓令秧心裡隱隱地有種“慘勝”的錯覺。原先貼身伺候川少爺和蘭馨的丫鬟都沒有遣散，一個大些的調去繡樓陪著溦姐兒，兩個小的調來了令秧房裡。令秧打量著把這兩個孩子調教幾年，等當歸哥兒娶媳婦兒的時候，正好送去伺候新來的少奶奶。眾人都說夫人是真心疼愛當歸哥兒，事無鉅細都打算得這麼仔細。令秧心裡隱隱地希望，雲巧這個時候能來跟她說上哪怕一句暖和些的話，當然她自己也知道這是奢望。如今在這宅子裡，若想看見雲巧，只怕必須趕著初一十五的大清早，能看見她帶著丫鬟出現在院子裡——那是她去廟裡進香的日子，當然了，她也不會跟宅子裡的任何人交談半句。
令秧最不喜歡初冬這個時節，室外的陰冷雖不劇烈，可是絲絲入扣，即便是著了厚裙子棉比甲，腳心裡還像是踩著一團溼淋淋的冰冷的布。她吩咐小如在房裡多生幾個火盆，待久了卻又覺得熱，炭氣瀰漫，嘴唇上似乎從早到晚都結著一層硬殼子。怕是隻有在謝舜琿造訪的時候，才有一點鼓舞她的歡欣。她清亮地吩咐丫鬟們篩完了酒定要好好燙一下，窗外零星地飄著冷雨，雨滴裡隱隱摻著些硬的冰屑。
“我知道雲巧現在一定恨死了我。”她落寞地嘆氣，“你是沒看見，她整日過得像個姑子，我真沒料到，僅僅因為恨我，她便連‘活著’都好像覺得沒趣兒。”
謝舜琿皺皺眉頭道：“夫人千萬別這麼想。一個人若是覺得沒了生趣，多半是厭煩了整個人世間，這可不是夫人一個人的力量就能辦到的。”
令秧困惑地托住了腮：“這話我便真是不懂了，這人間即便再悽清，也還是有熱鬧的時候啊。”
謝舜琿溫暖地笑了：“夫人可不是凡人，若世人都像夫人似的，這天下可就斷斷不能太平了。”
“你一日不打趣我幾句，你便渾身難受是不是。”令秧氣急敗壞地白了一眼。
那段日子裡，令秧是幸福的。唐家大宅的裡裡外外，有蕙娘在揮斥方遒，似乎一切都按著本來的規則井井有條地運轉，她只有一個任務，便是扮好那個如同府裡招牌的“節婦”，這件事她擅長並且駕輕就熟；溦姐兒的病好了大半，雖說見了她仍舊是淡淡的，可是在繡樓上跟自己的丫鬟倒是有說有笑；當歸哥兒也長成一個結實的少年了，這孩子人高馬大，憨厚，心眼兒實在，他算是心如死灰的雲巧眼裡唯一一道光線，只可惜這孩子完全不能領會大人之間那些微妙的緊張，跟令秧日益親近著，有了什麼他自己也曉得比較過分的要求，去夫人房裡撒個嬌便是——蕙娘跟令秧商量過，也是時候定下來當歸的婚事了，可令秧覺得，不如等到次年春天，也許川少爺明年就中了進士，這樣當歸可以挑選的姑娘便更是不同，蕙娘還笑，說夫人真是深謀遠慮；因為川少爺離得很遠，那種時刻隱隱威脅著她的恐懼便放寬了，她終於可以放心地做一個宅心仁厚的“繼母”，入冬以後便著人打點著厚衣服和吃的用的，命侯武找到合適的商戶帶過去。
隔三差五地，謝舜琿還是會來。雖說如今已經沒有了和哥兒切磋學問的幌子，不過府裡的人也早已拿他和令秧的友誼當成了最自然的事情。令秧給他燙上一壺酒，他們閒話家常，互相嘲諷，若是謝舜琿太過刻薄，令秧惱了便拂袖而去——不過撐不了多久便又忘了。偶爾她也會跟謝舜琿唸叨兩句，也不知楊公公許諾過會盡力幫忙，究竟還算數不算——不過，都無所謂，她不再覺得煎熬，歲月從此便會這樣若無其事地滑落下去，到四十歲，到五十歲，到死。
六公
