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這時,大家都不肯動身,一再望著周連生。於是,周連生同易豪演起“雙簧”來了。他走到易豪身邊,說道:“老易,有句話大家都在心裡憋了很久,又不敢說出來。今日我斗膽直言,如你認為我們有造反之嫌,拿我一人開刀好了,千萬別連累弟兄們。”
易豪皺皺眉頭,點頭道:“你講吧。”
周連生乾咳一聲:“弟兄們自從跟了你在這條路上‘關羊’,為朱老爺貢獻的財富成千上萬,可弟兄們都過著清貧如洗的日子,好多人家裡連鹽都吃不上。我知道你對朱老爺很忠心,可是,弟兄們你也不能不管呀!”
“你是什麼意思,能不能說得更明白一點?”易豪裝得面無表情地說。
“眼下鹽很珍貴,弟兄們每家都很需要。我想,能不能分一部分給他們……”
易豪一聽,臉色驟變,指著周連生的鼻子罵道:“好個周連生,虧你還是老江湖,你難道不曉得私分贓物是要犯殺頭之罪的?你說我們每年要向朱老爺貢獻上萬大洋的財富,可是你別忘了,這裡是他開創的基業,如果沒有他做靠山,你們敢大搖大擺地在雙壁巖‘關羊’?周連生,你今日說出這種混賬話來,該當何罪!”
周連生“撲通”一聲跪下:“易頭領請恕罪,連生再不敢了。”
易豪不予理會,吼道:“哪位弟兄拿扁擔過來,打他一百根屁股!”
周連生老老實實趴下,並脫下褲子,露出雪白的屁股。
易豪見匪眾無動於衷,就從籮筐抽出一條扁擔,要親自動手。這時,其餘匪徒一齊跪下,央求道:“易頭領,周哥哥的話,是我們要他說的,要打就打我們吧!”
匪眾接著全部趴下,把屁股露了出來。
易豪慌忙扔掉扁擔,作揖道:“弟兄們,你們這是幹啥呀!快起來,快起來,我不打了……”
匪徒們這才爬起,但周連生就是不肯起,並強硬地說:“易頭領,我願意挨你一千根,但你無論如何要分點鹽給弟兄們!”
易豪喝道:“周連生,你給我起來!”
“我偏不起!”
“你以為我真不敢打你麼?”
“我沒有說你不敢打我!”
“好呀,我偏要看是你的屁股硬還是我的扁擔硬!”
“哪怕你把我的屁股打成肉醬,我還是要求你分點鹽給弟兄們!”
易豪果真掄起扁擔狠狠地打周連生屁股。匪徒們被感動了,一齊跪下央求。
易豪放下扁擔,在周連生的苦苦求饒聲中,佯作細細思忖,才一咬牙,說道:“好吧,我遂了你的心願。”說完,轉過身,不看眾人。
周連生爬起來,喜滋滋地把其中的兩擔鹽分給大家,最後又拿了一份用衣服包著端到易豪後面,說:“這是你的。”
“我不要!”
“你不要就是不願和弟兄們一條心。”
易豪轉過身,皺眉道:“怎麼才這點點?”
“我一共只分了兩擔。”周連生說。
“要分就一起分了。”易豪望著匪眾說,“弟兄們,這批鹽是朱老爺早打探到的,一共十三擔,每擔一百二十斤,少一斤也瞞不了他。與其分兩擔,不如全分了,到時我也好向他交代,就說對方有了防備,沒有關到羊。”
匪徒們興高采烈,高呼“發財了”。
這一天,他們把鹽挑回各自家裡,晚上又回到據點洞口塘聚會。
在匪徒們把鹽挑回家後,花園那邊派來楊相斌問那十三擔鹽的下落。易豪和周連生一口咬定說不見鹽過雙壁巖。
楊相斌很不高興,告訴易豪說:“我們又打探到明天或後天,有布幫過雙壁巖,計有三百四十匹綢布,由於價值巨大,可能有衛隊護送,但你們的力量足夠對付。這一次希望你不要再出什麼差錯了,否則,朱老爺那裡不好交代。”
楊相斌騎馬回去後,匪徒們也陸續回來了,易豪沒有多說,只要求大家早早休息,說明天有大宗生意要做。
匪徒們便在自己開設的“雪峰”客棧住下。
雪峰客棧坐落在雪峰山腹地,靠近古驛道,是竹木結構的簡易吊腳樓。土匪們遵照“兔子不食窩邊草”的古訓,在此地一般不“關羊”。這次是個例外。經常在這條路上行走的腳伕,都知道雪峰客棧是土匪的窩點,土匪們經常利用此處打探行情。
匪徒們在天未亮時即被易豪叫醒了,各自吃飽乾糧,然後把槍藏在挑著的柴草中,扮做腳伕或樵夫,分批向雙壁巖逼近,再隱藏在驛道旁的石