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1年，武岡大旱，資水枯竭，數十萬畝良田眼見顆粒無收，四鄉人心惶惶，但溪憑著它得天獨厚的自然環境，玉米、大麥、高粱、黃豆，碩果累累，豐收在望。
盤踞在洞口境內的巨匪朱雲漢對溪虎視眈眈，隔三差五派人進山要糧要肥豬。
溪寶瑤有易姓兄弟二人，哥哥易豪，弟弟易放，父母早亡，兄弟倆相依為命靠耕種自己的土地過日子。如今土匪屢屢攤派，且慾壑難填，眼見這日子無法過了，弟弟易放提議說：“哥呀，土地耕不下去了，是不是該另找出路？朱老爺手下有百十條人槍，在洞口境內連官府都讓他三分，我們何不投到他的旗下，過幾天痛快日子？”
哥哥易豪早有此意，經弟弟一說，當即表示贊同。於是兩人將農具高掛，耕牛賣了，一起去投靠朱雲漢。
朱雲漢系土匪世家，他的祖父曾是曾國藩的傳令兵，在鎮壓太平天國的戰鬥中為湘軍立下過汗馬功勞。曾國藩攻下南京後，將湘籍子弟兵遣散還鄉，朱雲漢的祖父也回到了洞口。由於對朝廷的極端不滿，加之當了幾年兵不願再耕種土地，遂邀了一幫戰友，嘯聚山林，打家劫舍。傳到朱雲漢手中，已有百十條人槍，形成一股勢力。
易豪、易放兄弟二人來到朱雲漢的老巢洞口花園，在門外向衛兵言明來意。衛兵通報了，稍頃，來了兩名腰插駁殼槍的親信將兩人帶至深院大宅。接待他們的是朱雲漢的軍師楊相晚。
楊相晚是洞口茶鋪人，父親楊守迪是本分農民，生有二子一女，長子楊相晚，次子楊相斌。
楊守迪由於家境貧窮，長女楊春姣十二歲便做了童養媳。楊春姣過嫁後即隨丈夫到綏寧紅巖謀生。經楊春姣勸說，楊守迪也攜帶全家老小遷到紅巖。
紅巖鎮上有兩間百年老店，這裡是土匪經常聚集之地，刀光血影，死了不少人。當地人說，這兩間老店常鬧鬼，住下不吉利，所以一直空著。楊守迪一家便住在這裡，並開起了夥鋪。
當時，到夥鋪來住宿的，多是來往於雙壁巖古驛道的客商。在雙壁巖古驛道攔路搶劫的土匪很多，這些土匪，也常來楊守迪夥鋪飲酒、賭博、奸宿強搶來的婦女，攤分強搶來的錢財。在這些人的影響下，楊相晚知道了江湖上的許多事情，加之他自小聽慣了《水滸傳》，對打家劫舍的行當情有獨鍾。土匪中，有不少是朱雲漢的手下，經介紹，他也加入了朱雲漢的匪幫。
楊相晚天資聰穎，足智多謀，很受朱雲漢賞識，不久就提升為軍師。他的弟弟楊相斌在他的帶動下也落了草。
1921年農曆六月某日，溪易豪、易放兄弟兩人前來入夥。楊相晚見兩人生得粗實，且面目無奸相，遂決定收留。
按湘西土匪入夥規矩，面試透過，下一關便是“過堂”。所謂“過堂”，就是測試投奔者的膽量，幹殺人越貨行當的，最忌諱膽小鬼入夥。
楊相晚端來兩碗水，讓易氏兄弟各頂一碗在頭上，站在大廳南頭的那一端，他一聲口令，大門口閃出一位彪形大漢。大漢瞅了瞅兄弟倆，站在距離約五丈遠的地方，“嗖”的一聲從腰上抽出卡上槍彈的駁殼，抬起手來做射擊狀……
易豪兄弟聽說過入夥要過這一關，如果嚇得尿溼褲襠或癱倒在地，就要被淘汰下來。若過了這一關，就可以正式入夥拜香了。他們還知道，拜香時老大才會出現在正廳。入夥人自己栽香，香有十九根，十八根是給十八羅漢燒的，中間一根代表匪幫老大。十九根香分五堆插，前三後四左五右六，當中再插一根。栽香完畢，入夥人跪下向正廳坐著的老大起誓，直到老大發話：“都是一家人，起來吧！”儀式才算完畢。最後一關是與直接領導自己的土匪小頭目見面。
易豪、易放估計站在對面的大漢可能是他們以後的頭目，但此刻面對黑洞洞的槍口，雖然知道對方不會有意殺人，可如果萬一失手……
想到這一步，兄弟都不約而同地顫抖起來。但又怕鬧笑話，只好咬著牙齒硬頂。
大漢輕蔑地哼了哼鼻子，“砰！砰！”兩聲槍響，把兩個碗打得粉碎，水自頭頂淋下，將易氏兄弟上半截身子淋溼。
“硬頂，”大漢收起槍對楊相晚說，“還得‘過溜’（考驗）才能入夥。”
楊相晚點點頭，指著大漢對易氏兄弟說：“這位叫楊相斌，以後歸他管了。希望你們能順利過溜。”
易豪、易放相視一眼，然後隨著楊相斌走出廳來，來到一間耳房。楊相斌坐下劈頭就問：“你們看過《水滸傳》麼？”
易豪回答說：“我們不認字，聽說書人講過。”
