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拿塗面的香脂，轉臉才對冰兒道：“看到什麼了？”
冰兒想著就悲從中來，聲音又嘶嚥了：“義遠鏢局已經不在了。我阿爺——我義父家也沒有了……”
也不是沒有，只是原先幾楹老屋，如今荒落破敗，分成若干隔間，租給一些貧民，原先格局自然不復存在，院落裡他們兄弟姐妹們練武玩耍的地方，如今晾著人家的醃菜、內衣，堆疊著馬桶雜物；就連那棵長得老高的銀杏樹，也只餘下樹樁一根，權作了腳凳，其餘不知做了何家的桌椅木柴？“物是”還罷，“人非”更加不堪。打聽得半日，說到“慕容”，周圍人就跟避瘟神一般躲在老遠的地方指指點點、側目而視，唯有一個老太大聲用蘇儂軟語道：“這家早破了！犯的是殺千刀的罪呀，要死的死掉了！” ……
乾隆見女兒又哭得滿臉是淚，撫撫她的頭髮勸慰道：“國法如此，又能如何？你傷心也沒用，不說忘懷，至少也不要總是縈懷了。朕打算後日就動身去揚州，微服前往查案。你隨朕一起去吧，朕就不帶御醫了，也不帶太監和侍女了，嗯？”
冰兒驚愕地抬頭看，乾隆一臉“所言不虛”的神色，鄭重地對她點點頭。冰兒心情略寬，收了眼淚，點了點頭。
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乾隆只帶了趙明海等十數個武藝高強的侍衛，換著一身尋常中上人家男子的長衫馬褂，賃了一條小船，過江到了揚州。一路上侍衛們目不轉睛注意著周圍的動向，冰兒心還懷想著義父慕容一家，眼神有些怔忡，乾隆則瞧著船艙窗外，亦在出神。
煙花三月，雖然是逆流向蘇州西北方向到揚州，不過一路上江水清流，白日熙熙攘攘盡是船隻，晚來澄光如練，月華似水，不過一夜行程，已經到了江對岸的磯頭。
下船後請腳伕挑了行李，又租了輕便的滑竿，乾隆笑道：“有趣，風物永珍，盡在眼簾。”果然，揚州行去，桃紅柳綠自不待言。但見人流熙攘，繁華之景有勝京師。好風光燻醉人心，乾隆心裡熨貼，臉色也較之前好了很多。一時走得有些飢餓了，見不遠處有座堂堂皇皇的酒樓，乾隆道：“進去坐坐。”
一行人進了酒樓，夥計迎上來，見他們個個鮮衣華服，急急打了個千，問道：“各位爺、姑娘，看樣子是遠道來的吧？你們這可來對了地方！揚州誰不知道我們太白樓哇！客官這身打扮，必是讀書人吧，想必知道詩仙李白有詩云：‘煙花三月下揚州’，這李太白來揚州時，就在不才小店大醉而歸，還題詩一首：‘金樽美酒鬥十千，玉盤珍饈值萬錢’，說的便是不才小店……”
聽他吹了那麼一大通，乾隆微微哂笑，後來有點不耐煩了，笑著打斷道：“今天可長了見識，李白寫詩不羈狂放，正配你。”
小夥計聽出他的揶揄之意，尷尬地笑道：“客官是讀書人，咱不過小時候路過書塾時胡亂聽兩句罷了。……爺您用點什麼？”
“就幾樣這裡的招牌菜，再一壺好酒。”
小夥計忙道：“好嘞！這就去備！小店的招牌菜是蟹黃獅子頭、熗虎尾、木犀魚翅，還有西湖醋熘魚——哎，別看那西湖在杭州，咱瘦西湖的大青魚一樣鮮得您打嘴不放。李白詩仙還有詩云……”他突然停了口，想來是想起了剛才的出乖露醜，忙自失地一笑，一哈腰下去張羅了。
乾隆一面好笑，一回頭一看，幾個侍衛還站著，忙道：“別立規矩了，這也不是時候。都坐下，一起吃吧。”不一會兒，菜上了，先幾色葷素小冷盤，再就是熱騰騰的獅子頭，正軟嫩嫩地爬在黃芽菜上，散發著誘人的香氣；熗虎尾也上了，原來就是炒鱔段，覆著濃濃的醬汁，真似虎尾一般；再一會兒，醋熘魚和木犀魚翅也擺上席來。菜都是色香味俱全，乾隆吃一口贊一口，飯畢，一下給了小夥計五錢銀子賞錢，夥計先在後堂還有些牢騷，覺得這客人不好伺候，此時眉眼都喜到了一塊兒，千恩萬謝地拍了無數馬屁。乾隆笑笑，吩咐夥計再泡壺好茶來，自己冷眼觀察周圍，只覺得揚州百姓一派安居樂業，大街上繁華不減自己御駕巡幸揚州之時，心裡且喜且得意，看來所謂的“暗無天日”的條陳實在是誇大了。
“各位爺行行好！——”這時，一個身著破爛衣衫的中年婦人拖著一個七八歲的小男孩跪了進來。夥計一看，忙趕上去打發道：“你走吧！有用麼？如今的世道你還不清楚嗎？巴巴兒的討人嫌！”
“一人有難，本該八方
