對魔導學園35試驗杏

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見櫻花不斷譴責自己，小兔的視線變得愈來愈冰冷。

小兔似乎對不聽旁人聲音，打算獨自這樣悶悶不樂下去的櫻花感到很火大。

「……就算，這種狀況是你失策所招致的結果好了。然後……你就只會因為錯在自己，而悶悶不樂地抱著膝蓋坐在這裡裝死嗎？」

面對小兔的詰問，櫻花並無法立刻作出回應。

縱使想要激勵自己振作起來，身體卻是不聽使喚。

因為如今她所憎恨的物件，就是她自己。

「——鳳櫻花！」

小兔突然一把揪住櫻花的衣襟，使勁將她拉到自己面前。

小兔雖是眼眶泛淚，卻仍用強而有力的堅定目光直視櫻花。

「難道你雖然戰鬥力高強，心靈卻比我還要脆弱嗎……？不是吧？你應該比我更為堅強才對吧！你忍受著幾乎快要逼瘋自己的絕望，一直咬緊牙關堅持到現在不是嗎！」

「……西園寺。」

「你一定是對失敗或後悔完全沒有耐性可言吧。區區一次失敗算什麼，區區一次後悔又如何？你應該相信自己無論遭受多少挫折都能重新站起才對啊！」

這是經歷過無數次失敗的小兔才有資格說出口的話。

小兔十分清楚自己對小隊而言只是顆絆腳石。儘管目前總算有辦法發揮正常本事，但過去她可曾經是個會誤射隊友的三腳貓狙擊手。就算到現在也仍舊沒什麼值得誇獎的優點。才剛踏上戰場的那段期間，有人在眼前喪命的光景甚至令她嚇得全身直打寒顫。

縱使這樣，小兔仍振作起來了。她並未就這麼抱著膝蓋自甘墮落。

小兔難過地皺起眉頭，大聲斥責櫻花。

「我能理解你的心情。我要是孤單一人的話，也絕對沒辦法重新振作起來。倘若少了草薙、杉波、二階堂……以及你的幫助，我必然還維持著獨自窩在一邊垂頭喪氣的狀態吧。我之所以能成為現在的我，全都多虧了大家。」

小兔對櫻花傾訴這股無論怎麼樣都感謝不完的心意。

小兔放開抓著櫻花衣襟的雙手，輕輕捧住櫻花的臉頰。

「鳳……拜託你了，請你不要自己一個人被挫折擊倒好嗎？雖說草薙、杉波及二階堂都不在這裡……但還有我在。或許你會覺得我不可靠，然而我也是能守護別人的啊。」

表達出還有自己陪伴著她的意思之後，小兔輕輕推了櫻花的背部一下。

「杉波人還活著。好像被敵人抓走，跟其他騎士團隊員在一塊的樣子。我們得儘快趕去救援。至於該如何採取行動，就交給你決定了。」

「…………」

「忘記了嗎？你現在可是我們的隊長喔！」

這句話帶有一股直透心湖深處的份量。

也是足夠讓她完全恢復清醒的一句話。

腦海中浮現出哮的容貌。她發過誓，要代他守護小隊直到他回來為止。

背叛了這個誓言的自己，還有守護小隊的資格嗎？

不對，正因一度背叛了誓言，自己才更必須挺身出來守護才行。

杉波還活著，也有不少審問官還沒喪命。

無論再怎麼艱難、再怎麼重蹈覆轍，都非得救回他們不可。

必須振作起來、必須作出決定、必須採取行動。

所謂的隊長，就是這樣的身分。

洗刷汙名，現在正是該一雪前恥的時候。

「……那孩子說得沒錯……鳳同學。」

瓦礫堆旁邊突然傳來一道聲音。

櫻花及小兔同時轉眼望向聲音來源，只見腹部受了重創的中隊長站在瓦礫堆旁邊。

兩人連忙趕過去，攙扶他背靠著瓦礫堆坐下休息。

「中隊長……！」

「你無需感到自責……這一切，都是絲毫不懷疑上級判斷的我該負起全責。」

「請您別再說話了……我立刻幫您止血……！」

櫻花用力按著中隊長的腹部裂傷，準備取出醫藥箱進行急救，但中隊長卻抓住她的手。

隨後緩緩搖了搖頭。

「我已經沒救了。把醫療道具用在其他倖存者身上吧。倒是……我有件事情非得告訴你不可。」

中隊長勉強控制顫抖不止的身體，伸手搭著櫻花的肩頭。

接著，宛如父親凝視女兒似地看著櫻花說道。

「……我以前，曾與你父親……峰城和真一同行動。我也以騎士團隊員的