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“沒錯，打無錫來。”老魯點點頭。
“那好吧，看你老兄也是碼頭上跑跑的人，我就跟你扛竹竿進城，直來直去吧，”那漢雙臂抱在胸前，皮笑肉不笑地說，“這會兒眼看就到飯口了，可我們弟兄的酒錢還沒著落，你看是不是就手請個客呢？”
老魯鬆了口氣，終於明白這幾個傢伙不過是附近的地頭蛇，也許是正巧路過，也許是存心守在這僻靜的所在專事敲詐勒索的勾當。順便瞥一眼身後那位頭戴呢帽的男子，此刻早就停止腳步，站在橋下一個理髮攤邊看攤主給一個老頭剃頭，裝作排隊等候的樣子，但眼角卻時刻留意著橋上的動靜。
“在下姓潘①，請三老四少多多指教。”老魯邊說邊將袖口內卷，同時把內衣的左襟也向內翻卷——這兩個“掛牌”動作，已經明確無誤地表明瞭清幫弟子的身份。
①清幫為翁、錢、潘三位祖師所創，入幫者不論何姓，一旦入幫，均被視為潘氏後人。
泥塑小鬼將老魯上下打量，只見面前的漢子身板壯實，頭戴一頂深褐色的寬沿禮帽，身穿緞子面料的玄色對襟夾襖，下套一條肥大的花旗布褲子。就眼下這身打扮來說，多少有點不三不四，顯得有點匪氣，又有點土氣，給人的印象有點像一個白相得不太靈光的白相人。
“老大是本姓潘還是出門姓潘？”那漢忙問。
“沾祖爺靈光，頭頂一個潘字。”老魯雙手抱拳。
“老大燒的是哪爐香？”那漢繼續“盤道”。
“在下頭頂二十二爐，手燒二十三爐，腳踏二十四爐。”老魯從容道來。
“在下頭上也頂一個悟字①，你我原來是同參兄弟啊，失敬失敬。”那漢也拱了拱拳。
①清幫傳承的字輩。
“幸會，幸會。”老魯哈哈大笑。
其它幾人離遠了一些，看出敲不成竹槓，多少有點失望。
“敢問老大，貴幫共有多少船？”那漢並未全信，擺出了繼續“盤海底”的架勢。
“一千九百九十隻！”老魯迅速答道。
“打的是什麼旗？”
“進京百腳旗，出京杏黃旗，初一十五龍鳳旗，船頭四方大紅旗，船尾八面威風旗。”
“船有多少板？板有多少釘？”
“板有七十二，謹按地煞數；釘有三十六，謹按天罡數。”
“有釘無眼什麼板？有眼無釘什麼板？”
“有釘無眼是跳板，有眼無釘是纖板。”
老魯雖然對答如流，但說到這裡開始有點心虛，暗自擔心下面接不上來必露馬腳，靈機一動，馬上以攻為守，笑嘻嘻地反問道：“請教老大，什麼板無釘卻有眼？”
“什麼板無釘卻有眼？”那漢一楞，沉吟著亂翻白眼。
“光屁股坐板凳，有板有眼唄。”老魯哈哈一笑。
一句胡攪蠻纏的俏皮話攪散了緊張氣氛，所有人都訕笑起來。
“大水衝了龍王廟，自家人不識自家人，萬望老大見諒。”那漢這次倒是確信了。
“不打不相識，不打不相識。”老魯繼續打哈哈。
“這樣吧，今天我請客，一起去火山窯子紅紅面孔①，就當是給老大賠罪。”那漢建議道。
①黑話，火山窯子指酒館飯店；紅紅面孔指喝酒。
“不用了，老大的美意心領了，”老魯連忙推卻，“我約好十二點鐘跟朋友見面，實在耽誤不得。”
“既然這樣，老大請便吧。”那漢正好就坡下驢，閃開身讓出路來。
“那就後會有期了。”老魯再次拱手，頭也不回地走下橋去。
蘇州不愧是座水城，果然名不虛傳，水道縱橫，四通八達，轉來轉去到處是橋，這會兒才下吳門橋，裕棠橋已遙遙在望，遠遠看去，橋堍下面果然泊著一艘茶舫。
戴呢帽的男子依舊不緊不慢地跟在後面。
茶舫長約一、二十丈，寬約六、七丈，但久經日曬雨淋，油漆早已剝落，看上去顯得有些破舊，龐大的身軀停靠在河灘旁，乍看之下很像是陸地延伸出來的部分。老魯定睛一看，只見船頭頂篷上迎風招展的杏黃色招幌，明明白白地寫著“海棠春茶館”五個大字，立即放慢腳步，迅速將橋上橋下的周邊環境掃視一遍，特別是橋堍下的兩邊河灘，看得尤其仔細。
頭戴呢帽的男子像變戲法一樣從腋下的包袱裡拿出幾本舊書，將包袱皮攤在地上，在路對面就此擺開了舊書攤。老魯隔得遠遠地與其最後交接一次眼神，轉身走下橋堍，
