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隨著談仁皓下達了作戰命令,艦隊裡立即“熱鬧”了起來。三艘航母分別離開了自己的位置,轉向迎風航行,同時開始加速。艦隊裡的其他護航戰艦也開始加速,並且紛紛跟上了加速航行的航母。艦隊也改變了以往集中防空的戰術,而是改為以單艘航母為核心的分散戰術。這樣,可以確保艦隊在受到攻擊的時候,各航母編隊可以散開,不遭到集中轟炸,也就不會導致所有航母都受到威脅。前提是,必須要有足夠的護航戰艦,在以前,這是不可能辦到的。
首先起飛的是72架“翠鳥”俯衝轟炸機,這是當時艦隊的主力轟炸機,因為36架“魚鷹”被派出轟炸口木皇宮了,而剩下的“魚鷹”中一大部分又被派去執行偵察任務,剩下的“魚鷹”並不多。接著起飛的就是22架“魚鷹”魚雷轟炸機,有兩架“魚鷹”在起飛前出現故障,沒有參加攻擊行動。最後起飛的則是36架“食雀鷹”戰鬥機,這是轟炸機群的護航戰鬥機,談仁皓將新式的“禿鷲”戰鬥機全都留下來執行艦隊防空任務,一是“禿鷲”的效能更適合執行艦隊防空任務,二是“食雀鷹”的飛行員都是老手,很清楚怎麼掩護轟炸機突破敵人的防空攔截。
三批機群並沒有在艦隊上空集合,而是分頭復發,甚至連“翠鳥”機群都分成了三批。時間太倉促了,這些轟炸機與護航戰鬥機根本就無法完成集合。“食雀鷹”因為速度更快,所以被放在最後起飛,這樣,護航機群可以在距離艦隊大概一百海里的地方追上前面的轟炸機群,按照當時的判斷,口木艦隊應該在一百海里之外。
幾乎與此同時,口木第一航空艦隊司令官山口聞多中將也陷入了兩難之中。艦隊的無線電探測裝置已經確定,那架被擊落的唐帝國偵察機已經發出了無線電訊號,也就是說,現在第一航空艦隊的位置已經暴露了,可讓山口聞多頭痛的是,他根本就不知道唐帝國第一特混艦隊的位置!
艦隊大部分參謀軍官都根據唐帝國偵察機的航向認為,唐帝國第一特混艦隊在西南方,因此主張向西南方向直接派出轟炸機群。可並不是所有參謀軍官都這麼想的,連山口聞多也認為這個判斷嚴重錯誤。
山口聞多的判斷很簡單,唐帝國第一特混艦隊是在距離口木本土大概300到400海里的距離內派出轟炸機群的,就算艦隊全速南下,此時都不可能出現在第一航空艦隊的南面。更重要的是,唐帝國第一特混艦隊為什麼要南下?如果第一特混艦隊是要返回那霸港的話,就應該向西南,甚至向西航行。如果是要南下尋找聯合艦隊決戰的話,也應該在儘量靠近那霸港的海域活動,完全沒有理由南下!
在參謀軍官爭吵著的時候,山口聞多一直在思考著這個問題,當他朝著東北方向看去的時候,突然想到了什麼,然後快步走到了海圖桌旁。當山口聞多看到了朝北面飛行的那四架偵察機的航線時,立即醒悟了過來。
第一航空艦隊裡的警報聲響了起來。三艘航母快速轉向,停放在飛行甲板上,已經做好了出發準備的戰鬥機與轟炸機相繼起飛。與唐帝國第一特混艦隊的方式不一樣,口木航母上沒有彈射器,因此排在最前面的永遠是最輕的“零戰”,然後是掛250公斤炸彈的“99艦爆”,接著是掛航空魚雷的“97艦攻”。這個排列順序絕不會改變,因為這些戰機都需要在飛行甲板上滑行起飛,越笨重的飛機會被排在越後面,以保證有足夠的起飛滑行距離。
山口聞多下達命令的時間比談仁皓下達命令的時間晚了十五分鐘,致命的十五分鐘。因為,當時兩支艦隊的距離根本就不是100海里以上,而是不到80海里,用航母艦隊的交戰距離來說的話,這幾乎就是擦身而過了。而且,兩支艦隊是以25度的夾角在迎頭對進,這個距離還在以每小時25海里的速度縮短!
談仁皓排除的第一批偵察機之所以沒有發現這麼近距離內的口木艦隊,是因為,當時天還沒有亮,而且偵察機根本就不會注意到,口木艦隊距離他們只有一百多海里而已。當時海上又有很厚的雲層。結果,唐帝國第一特混艦隊的偵察機錯過了在天亮前發現口木艦隊的機會,而那架提前返航的偵察機才無意中“撞”上了口木艦隊。不然的話,恐怕等到雙方艦隊的防空戰鬥機撞上之後,才會知道對方就在自己的眼皮底下!
山口聞多向北面派出的四架偵察機中,沿著最西面的那架偵察機也幾乎是擦著第一特混艦隊而過的,如果是在白天,或者說第一特混艦隊沒有采取嚴格的燈光管制的話,恐怕也已經發現了第一特混艦隊。
當電臺突然響了起來的時候,談仁皓一驚,司令艙