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路無聊，時復嗟嘆，自怨命運不濟，功名無份。乃作《落第》詩一首，聊以自遣。諸友見了，慰道：“海兄大才，故大器晚成，何必慼慼？”海瑞道：“列位有所不知，非弟念切幹祿。弟在家奉慈母之命，諄諄勉勵。今一旦名落孫山，將何以報老人？故爾慼慼也。”諸友聞之，無不嘆其純孝。
一日到了雷州，海瑞想起張國璧之約，昔曾言定，今雖功名不就，豈可失信於人？遂與諸友分路，望張家村而來，復到小乙店中住下。張小乙便向著海瑞作賀道：“海相公必是高中了，衣錦而歸，可喜可賀！”
海瑞聽了，默然良久，嘆道：“名落孫山，慚愧，慚愧！”
小乙道：“怎麼相公如此高才反落第了？這是何故？”海瑞便將在省患病，不能入場的事，備細說知。小乙笑道：“這是相公之氣運未到耳！且自歡心成了親事，再回去罷。”海瑞道：“做親這卻不能，只是我曾與張老爺有約，故此特來拜訪。煩貴主人代為相傳一聲，說我在店等候一會，即便起程。”
小乙應諾出來，便到張府報道：“海相公回來了。只因在省患病，不能入場，空走一遭。如今回來了，特命我來相請大老爺至店中一會，即便起程的。”國璧聽了笑道：“何令人之不偶也！”遂即與小乙來到店中。見了海瑞，勸慰道：“大器晚成，文星未顯，足下不必介意，只是徒勞跋涉耳！”海瑞自覺十分汗顏，乃道：“不才無學，即試不售，只以家慈有命，不得不隨眾觀場也。昔蒙老先生之約，故後學不敢有負，迂道特來踐約，伏望善言拜上令嬸，容瑞歸與家慈商議，遲日報命。”
國璧道：“蒙君一言，勝如金諾，不必多贅。但君新愈，須當保重。倘蒙不棄，少留時日，稍盡賓主之情若何？”海瑞道：“後學本擬明日即行，今蒙老先生厚意，少駐一天，明日到府請安。”二人又談了些羊城的新聞，然後相別。國璧再三叮嚀而去。
再說那溫夫人，正在盼望著海瑞成名的捷報，忽見國璧來說：“海瑞回來了，因病不曾進場，已到這裡，特來見我，便要明日起程回家。親事一項，要稟過母命，然後回覆。小侄再三挽留住了，故此特來說知。”溫夫人聽了，心中悶悶不樂，說道：“功名’二字，倒也平常。只是你妹子終身大事要緊，只恐回去後便拋撇了，這便如何是好？賢侄要想個妙策出來，務要成了親事，方免浮議呢。”
國璧聽了，想了一想道：“如今我卻有一計：明日先將妹子抬到我家去，預備下洞房。小侄再請他到家飲酒，將酒灌醉了，送他入洞房。過了一宵，這就乾坤定矣。不知嬸孃意下如何？”溫夫人聽了大喜道：“此計甚妙，依計而行就是。即煩賢侄回家備辦。明日清晨，送你妹子過來便了。”國璧依允，即時回家收拾房子，備辦筵席不提。溫夫人便對女兒說知，宮花允諾。夫人大喜，便即時預備，不多贅。
再說海瑞本欲見了國璧即便登程，誰知見國璧情甚殷勤，故此無奈住了。次日清晨，國璧就著家人來至店中，見了海瑞，遂拿出帖子說道：“家爺請相公午間小酌。”海瑞看了帖，即對來人說道：“承你家老爺寵召，下午即去尊府。原帖繳回，煩為善言，說不敢領當。”家人應諾回去。海瑞即便整冠束帶。
忽催帖又到，海瑞遂隨著張府來人而去。
到了張府門首，只見一座高大門樓，上有金字匾額，橫“中憲第”三字。隨有家人開門，只見國璧衣冠而出，迎接到大廳上坐。海瑞道：“後學承老先生見召，老夫人處，理應請安，伏望指引，待後學叩見。”國璧道：“豈敢。拙荊年老多病，常臥床褥，不敢勞先生貴步。”隨有家丁獻上香茗。茶罷，復讓到書房裡來。海瑞進內，果見明窗淨几。四壁琴書，是一個幽雅所在。海瑞道：“老先生真是軒昂！觀此幽居，足見風采矣！”國璧又謙了一回。家人擺上酒餚，就是國蟹、海瑞對酌，殷勤奉勸。
海瑞本量淺，三杯之後，便覺酩酊。國璧是個有意的，再三相勸，漸以大斗奉敬。此際海瑞已有八分醉意，欲待不飲，怎奈國璧再三央懇敬勸。一則是主人美意，二來是個長者，卻不過了，只得強飲一斗，已有十二分醉意。須臾之間，竟覺頭目暈花，身不由己，坐不安席。一陣酒湧上來，就按捺不住，當著筵上嘔吐狼藉，人事不曉，伏在椅上。國璧知他醉了，便進內對溫夫人說知此事。溫夫人已將女兒宮花小姐送在新房內，國璧大喜。即喚侍婢扶挽海瑞入房，到床上安歇，反扣著房門而出。這才是：一枕邯鄲甘醉夢，三生石上強栽蓮。
畢竟他二人能否成其親事否，且聽下回分解。
第四回
