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老者道：“這裡本是一個合郡的擺渡生理。自此‘閻王’一到，他便把那一概渡船逐去，並不許一隻小舟在此灣泊，惟有這一隻港船在此開擺。每一開船，必足百人之數，然後解纜。若是少一人，再去不成的。”海瑞道：“向來各渡，皆藉此以為餬口，難道被他佔了，就不敢出聲麼？”老者道：“且勿高聲，待我與你說個透徹罷了。”
海瑞知意，即拖了那老者的手，去到對面蔭涼樹下坐著，問道：“適聞老丈吩咐莫要高聲，是何緣故？我們是異鄉人，不知貴地利害，敢煩老丈指示，庶免有犯鄉規，感激無既。”老者復把海瑞看了一會，說道：“我不說明，你不知情。且坐著，待我說與你聽。”海瑞道：“你我二人云水一天，有什麼話但說無妨。你看那渡船尚早，你我何不坐此一談以解呆悶如何？”
老者笑道：“因是沒可消遣的，待我說來。那‘閻王渡’主，姓周名大章，此人生來好勇剛強，兩臂有千斤之力，又是一個破落戶。他早先為人仗義疏財，專肯結交英雄好漢，情願把這一副傢俬花消了，結下這許多朋友。又好相識衙門中的差役，所以他就有意作奸犯科，衙門裡亦將委曲從他。如此，數年以來，這周大章不知犯了多少重案，官府雖知而不辦，各衙門俱為護衛。所以他便佔了這個碼頭，將從前的渡船多皆逐去，自己起造了一隻大船，日只一歸，夜只一往。百人為率，多亦不落，少也不開。若有人說那些不知世務的話，在碼頭上包管有禍。所以人多畏懼，改他為‘閻王渡’，連官府也不敢徵他渡稅。我看你是個外江人，不曉得其中利害，故說飭知。在此間少要多嘴，自招禍患呢！”海瑞道：“難道這周大章就沒有家小的，一味在碼頭胡鬧麼？”老者道：“怎麼沒有？現在前面獅子坡居住，他家還有人呢！”海瑞道：“還有何人？”老者道：“老母，幼妹。”海瑞道：“既有相牽，就該體念骨肉之情，怎麼又橫行？一朝犯法，只恐悔之無及。”老者道：“休要管他，他自有無邊的法力呢！我們且到那裡等渡去罷。”正是：是非只為多開口，煩惱皆因強出頭。
老者與海瑞作別，乃往碼頭去了。海瑞自思：“據老者之言，確確有據。但這周大章既有家眷在岸，我何不到彼家中探其虛實，好叫差人前來拿獲？”遂不回碼頭，竟大踏步向著老者所指之地行去。只見沿河一帶俱是人家，細詢周大章的住址，俱言：“彼家現在前面居住。過了此街，到屋宇盡頭之處，約一里外便是溪源。此地並無別家，惟有茅屋三間，就是周大章屋了。”
海瑞聽了不勝之喜，急忙向著河邊而來，果見一帶俱是人家。及走至郊外，望見一片野地，獨有三間茅屋。海瑞自思：“此必周大章的家了。”遂挺身向前，只見雙扉緊閉，似甚寂寥。海瑞又不敢叩門，只得在對門河邊坐下。少頃，見一個婦人，開門出來，手提水桶，約有六十餘歲，走到河邊汲水。海瑞自思：“此必大章之母也。我若去探訊息，就在此人身上。”
乃故意作出嗟嘆之聲。這餘氏亦聽得明白，不覺動了側隱之心，便問道：“這位客官，我看你不是這裡人，怎麼在此長嘆？”海瑞道：“小子乃是粵東人氏，只因為有個密友，在此貿易參茸生意，小子特來投他。誰想這朋友于正月間已經回粵東去了。
小子盤纏用盡，寸步難行，只得沿路訪找鄉親，望其念些鄉情，少助資斧，俾得藉此回家。今我一路飄泊至此，自忖身上並五分文，又不敢客寓居住，只得在此坐著，但不知今夜寄宿何處也！”
餘氏見他說得可憐，說道：“你在此也無用，倒不如及早前往，找尋個把鄉親，幫你三文二文，也是好的。”海瑞假泣道：“小子亦知如此甚好，但是囊中如洗，怎生行走？況且昨日就沒有吃飯，今早起來，又走了許多路，如今覺得身子空虛，竟走不動了。”餘氏嘆道：“你既是飢餓不起，也罷，隨我進去，待我弄飯你食。暫且舍下權宿一宵，明日一早起行罷。”海瑞道：“多謝姥姥，尊姓何名？”餘氏道：“我先夫姓周，老身餘氏。”海瑞道：“聽姥姥說來，姥姥是孀居了。可有幾位令郎、令嬡？”餘氏道：“有一子一女。兒名大章，在這村前擺渡養生。請問客人尊姓大名？”
欲知海瑞如何答應，且看下回分解。
