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沿圍著外郭的楊吳城壕向東行抵西天寺看了段城垣，趙當世一行人復折回去，走來賓橋，由聚寶門進城。其時天飛小雨，走在筆直寬闊的古御街上，“天街小雨潤如酥”幾催人脫口而出。
身著淡藍綢緞編成的罩甲頭戴網巾的趙當世一洗軍中殺伐氣，顯得幹練而英武。女扮男裝、唐巾直身外裹輕裘的華清則形似富家公子。就連周文赫、鄧龍野及滿寧三人，也換上了煙墩帽灰曳撒，與稜角分明的面龐與結實寬厚的身軀相配，平添幾分平和友善。
城中行人如織，無論男女皆寬衣華服，烏巾紫裘交錯、綠裳赤帶翩躚，令人彷彿穿行於亂花漸欲迷人眼的精緻園林。雨落紛紛，越過武定橋，便望見煙籠寒水的秦淮河，華清去河邊腳商處買油紙扇擋雨，正在挑選，側裡一人緩步走上來，微笑道：“娘子白、紅、青、紫的都展開看過，只剩那黃色的孤孤單單落在哪裡，難道娘子不喜黃色嗎？”
華清顧視那人，卻是個二十來歲著一襲黃裳的年輕人。那年輕人面色白淨、手持摺扇，風度儼然儒秀。
“黃色是皇家御色，我並非不喜歡，只覺並不合適。”
那年輕人爽朗一笑道：“如今時節，還有什麼御色不御色的。御用之黃謂為‘金’，應更光彩奪目，與這裡的黃還是大大有別。”說著就伸手拿起那柄黃傘，“小生見娘子甚是面善，有貴氣。《太平御覽》中言‘黃氣如帶當額橫，卿之相也’，說明黃色最配貴人。小生願購此傘以贈娘子，藉機斗膽與娘子交個朋友。”
華清心思單純，見他為人和善，便接過傘，嫣然笑道：“那便謝謝你啦。”
那年輕人心下歡喜，一拱手道：“小生姓冒，單名襄，草字闢疆。不知娘子如何稱呼？”
華清說道：“我叫華清。”
“春寒賜浴華清池，溫泉水滑洗凝脂......”冒襄聞言自語，“‘華清’二字，華而美，清而秀，正配娘子資貌氣質。好名字，好名字。”又道，“聽華姑娘口音似是北人？”
華清點頭道：“對，我是漢中府人。”
冒襄一收摺扇，喟然道：“原來是遠來的客人。有朋自遠方來不亦樂乎，承蒙不棄，小生便忝充個嚮導，帶華姑娘一覽這應天府名勝美景如何？”
華清一遲疑，道：“這......這恐怕......”
冒襄沒等到回答，那邊趙當世幾人已經走了過來。華清見狀，笑著道：“冒公子，這幾位都是我的朋友。”隨即又將冒襄介紹給了趙當世。
“在下趙當世，這廂有禮了。”趙當世抱拳道，同時轉對華清，“阿清，傘挑好了嗎？”
華清答道：“好了。這位好心的冒公子買了把黃傘送我。”邊說邊晃了晃手中的油紙傘。
冒襄有眼力見兒，觀察到趙當世與華清舉止較旁人親暱，已猜到二人關係。又看趙當世乃至跟在他身旁周文赫等三人虎視眈眈，暗中嘆氣，情緒陡降，應付著回了回禮。
華清又道：“冒公子，你說要帶
我們遊覽應天府，是嗎？”
冒襄心想：“本你一個當然無妨，現在多了這幾條大漢，我帶著你們又有什麼樂趣？”只是口上不好直接拒絕，於是道，“能為諸位遠客嚮導，小生蓬蓽生輝。只可惜小生方才想起，貢院那裡還有事情未辦，得先去走一趟，所以......”
趙當世一聽“貢院”，便問：“公子所言可是江南貢院？”
“正是。”
江南貢院集鄉試、會試為一體，有屋舍二萬餘間可同時通納二萬餘名考生，是東南規模最大的科舉考場。與貢院隔秦淮河相對，即南京教坊司所在地，其舊院、珠市等坊更是名聞遐邇，為東南最為著名的煙花柳巷。
“那裡許多遊舟畫舫，是文人雅客流連之地。我等既來到了秦淮河，何不隨這位冒公子一起去那邊走走看看。”趙當世微笑著說道。明代娼妓有別，娼賣身、妓則大多以才藝悅人。尤其是教坊司官妓，更是詩書音畫無一不通，遊人世子多慕名妓，並以能與名妓相交唱酬為耀。大儒張岱曾說“名妓匿不見人，非鄉導莫得入”，可見以他的顯赫身份有時也未必能如願見到名妓。就身份而言，妓仍為賤業，然若一妓色藝雙絕兼才情過人，那麼她實際受到的擁躉，要遠遠高過她本身的身份地位。
華清雖久居深闈，但這方面多多少少也有耳聞。她自小喜歡唱酬詩書，對東南風土人情甚是傾慕，而今的機會耳聞目見，於趙當世的提議並無牴觸，反倒很有些好奇興奮。周文赫等人就更不必提，一聽“秦淮
