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森然肅穆的棗陽縣衙署明堂兩側，穿皂服、持水火棍的衙役們不見蹤影，取而代之的則是一眾赤裸上身、手執明晃晃寬刃大斧的魁梧壯士。堂前高懸書有“正大光明”牌匾，堂中的氣氛卻隱約顯得陰暗幽沉。
雖出身邊軍見過些世面，然而和絕大多數泥腿子出身的流寇相若，但凡攻下了州縣，羅汝才也喜歡霸佔縣衙自居。不為其他，只因每次坐上衙門的高背椅，一種難以言喻的征服的快感便會油然而生。
當年一同叛明譁變的邊軍兄弟皆取三國人物之名為諢號，他亦取“曹操”之名，沒成想這許多年過去，而今“玄德公”、“關二爺”、“老張飛”等等同袍先後身死族滅，他的“曹操”二字卻越叫越響亮。冥冥之中自有天數，起初他以“曹操”自比，不過隨口為之，可到了後來，人人無不認為他狡詐多計、秉性亦善變無常與曹操委實相似，為人處事的風格與這“曹操”名號倒愈發顯得相得益彰了。
衙堂暖閣最上首，年過四旬的羅汝才倨坐高背椅。數月來兵事不絕，近日趙營又咄咄進犯，一向注意形象與保養的他現在卻是頭髮散亂，面板髮黃，尤其是兩個黑眼袋，大到簡直可以塞下一節拇指也似。
憔悴歸憔悴，排場一刻也松不得。除了令如影隨形的裸身壯士們分列明堂左右，他的高背椅邊，尚且擺了幾張矮上一截的小椅子。每張椅上，都坐著個容貌冶豔、花枝招展的姑娘。
這是曹營人盡皆知的場面，羅汝才每逢議事，必會以貌美的女子陪伴身旁，讓她們盛裝打扮的同時，故意露出香肩酥胸，甚至不著主腰抹胸。他本人談笑間都會對這些女子上下其手，這些女子則俱通狐媚術，欲拒還迎，嬌笑連連。然而，只要與會的軍將因此目有斜視或心不在焉，羅汝才便會勃然色變，不留任何情面，將心猿意馬的軍將拖出施以酷刑。這是他的權術，一方面宣誓他在曹營中的至高主權，另一方面也用以觀察並伺機震懾手下的軍將。
一聲馬嘶自衙署外傳來，本眯著眼打著小盹兒的羅汝才一挺精神，睜眼道：“來了。”
衙署坐北朝南，大門前有一道照壁，上繪四腳獸，其名為諧音為“貪”，誡示官吏不可貪婪。照壁往裡，東南兩方，各有牌坊為東西轅門。進轅門，一大二小三門並立，中為大門，上匾有“棗陽縣”三字。透過大門十餘步，又面對三門，是為“二門”。當中大門上的匾額上書“儀門”二字，取“有儀可象”之意。穿儀門，一個大天井豁然而現，正中立一牌坊，橫額寫有“爾俸爾祿，民脂民膏，下民易虐，上天難欺”之語，即戒石銘。天井側旁，皆書吏辦公所在，依吏、戶、禮、兵、刑、工六房次序而設，六房之外，尚有承發房、糧房、倉房等以及一些供衙役休歇的空房。明堂當中為暖閣，當中橫擺著公案和高背椅，公案前面垂著桌圍，桌上則放有硯臺、筆架、籤筒等物什。
腳步聲踏踏，一將跨檻而入，走到公案前五步，單膝跪地、手拱於額道：“拜見主公！”來人大眼短鬚，衣著華美，乃是羅汝才心腹、曹營老營領哨趙應元。
早起犯困，耷拉著眼皮的羅汝才打個呵欠，無精打采道：“一大早叫我坐堂，有什麼緊要的事？”說話間，習慣性將手伸進左側一名姑娘的領口。
趙應元目不斜視，正對羅汝才道：“有關北面戰情。”
“北面戰情？”羅汝才疑道，“不就是孔、白兩個廢物敗了？這倆沒錘的貨，老子也沒指望他們派上什麼用場。”
“非此事。”趙應元拱拱手道，“主公，幾日前屬下曾傳報方壪的常國安挖壕一事，還記得否？”
羅汝才吃吃笑道：“我怎麼不記得。常國安個把點兒，怕擋不住趙賊，當上了土耗子。”並道，“有王家兄弟在前頭擋著，他怕個什麼卵勁兒？也是在川中給趙賊打慫了，一朝被蛇咬十年怕井繩。”
趙應元說道：“常國安用兵謹慎，向來考慮甚多。方壪一帶河泥淤積，土質不算太硬，正好利用。就這兩日，其部已經修成了一面東西數里長的矮土牆，又在土牆外挖了兩道壕溝，圍著壕溝尚立花籬數層。”
羅汝才道：“有這工事蔽護，勝過萬兵。這常國安倒也是個能人，原以為他不過是打仗肯賣命，結果修牆築寨同樣有一手，當初著意提拔他，沒看走眼。”說著，面露得色笑將起來，“王光恩、常國安、劉希堯，一個個都有些能耐。”
趙應元稱讚道：“這些都是一時之人傑，卻甘受主公驅馳，足見主公經天緯地之才。”轉而續道，“常國安在方壪南面修了一道壕溝，閒不住手腳，今日派人給我報信，說還要向北
