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將部分入川助剿的楚兵打發回楚地後，楊嗣昌似乎還覺不夠踏實，過不多久，派遣督門下職方郎中楊卓然代己坐鎮楚地，統籌各地官軍。楊卓然還沒到，楊嗣昌的信先飛到了趙當世手裡。一如既往，對趙當世的“忠心”寄予厚望的楊嗣昌希望趙當世也能提供部分兵馬歸於楊卓然調撥。
軍中有反對的聲音，認為以趙營之強，大可不必聽命於一個小小的職方郎中。但趙當世考慮再三，還是答應了楊嗣昌。“順朝廷”這條路給趙營帶來了難以計量的好處，現下正值趙營發展的關鍵時期，貿然拂命容易引起督門與朝廷的猜忌，趙當世仍然需要“恭順忠貞”這一張面具。
不過，戰兵營趙當世不準備動，只徵調了屯田軍中練兵營廣文祿、鄭時新兩哨千人，由教練使劉世俊率領，開往武昌迎接楊卓然的到來，一為奉調、二為練兵、三也為沿途探查湖廣各地官軍部署。
川中戰事依舊，河南等地巡撫李仙風督遊擊高謙、參將李建武等不停徵剿風起雲湧的土寇，然而一茬接一茬，雖勝仗連連，但土寇數量卻越來越多、河南的局勢也愈加混亂。
“今流亡滿道，骴骼盈野，陰風慘鬼磷之青，嘯聚伏林莽之綠。且有闔門投繯者，有全村泥門逃者，有一日而溺河數百者，有食雁矢、蠶矢者，有食荊子、蒺藜者，有食土石者，有如鬼形而呻吟者，有僵仆於道而不能言者，......有集數千數百人於城隅周道而揭竿者。”
經年累月的旱、蝗、凍等天災加上橫徵暴斂、兵戈戰亂等人禍，河南就如一鍋沸粥，總有徹底噴發的那一日。
“朝求升，暮求合，近來貧漢難求活，早早開門迎闖王，管教大小都歡悅。”
這個臨界點，終於隨著十一月底至十二月初河南的零碎小雪及躍山而出的闖軍被徹底衝破。
闖軍最開始僅千人從淅川山區出發北上，隨後一斗谷、瓦罐子等流寇立刻投靠，闖軍沿途宣傳口號、招徠流民，短短小半個月，兵力立刻就擴大到二三萬人，所到之處無不風行草偃，連破魯山、郟縣、伊陽等地，下旬攻克宜陽，稱“不殺平民，唯殺官”激勵各處流民賊寇來投。隨後乘勝進擊永寧，力克，俘明宗室萬安王並豪紳百多人，“過堂審訊，歷數罪狀”並一一處決，闖營上下聲威大盛，也直到這時，河南各地官軍始才從懵懂中反應過來。但正如趙當世一早所料，闖軍起勢之速，已然不可遏制。
河南亂，楚北平。無論天下形勢糜爛到了何種境地，崇禎十三年底的除夕，還是按時而來。
趙當世本人駐紮襄陽，範河城佳節佈置，全由統制王來興與提領水丘談總領操辦。
範河城經營至今，居於城內外及周邊的軍民合集也有五六萬人，彩燈張結、慶賀新春，氣氛熱烈並不遜於附近州縣，又因居民來自五湖四海，將各地獨有風俗引入，形形色色、千奇百怪，更增趣味。
除夕夜，城中彩燈遊行，並有驅儺表演。軍民同樂，練兵營中隊長張敢先與幾個朋友亦夾雜在浪湧般人歡鬧人群中游玩。
近些日子河南大亂，不少流民被趙營接收，安置在了範河城，裡頭自又多出不少妙齡女子。似張敢先這般尚未娶妻的年輕軍將兵士們很多都有心在此男女無忌的節日，尋覓自己的心上人。
張敢先身邊的那兩個弟兄心中都是這般打算。兩雙小眼不住地向人群裡招呼，一會指著那個姑娘說好看，另一會又爭執這個姑娘才最漂亮。張敢先聽著他們說話，卻是一聲不吭。此時此刻，他心裡只惦記著一個人。
一個弟兄瞧他沉默的樣子，給另一人眼神示意，同時戲謔道：“還是咱們張兄弟眼界高，這麼多花枝招展的小娘子，就是沒一個看中的。”
另一人應和道：“是呀，人家張兄弟心裡早已有心儀的姑娘，你難道不知道？”
“誰？”先前那人腦袋往前一伸，故作不解。
“還有誰？可不就是那孟家小娘子嗎。嘖嘖嘖，也難怪，有她那樣的美嬌娘比較，這些個女子可不就被比成鄉澗裡的蛤蟆了嗎？”
言罷，二人同時大笑。其中一人還不過癮，繼續道：“可是，這裡還有一個難處……”
“啥難處？”另一人配合的極好。
前一人裝模作樣的嘆聲氣道：“可惜那孟家的小娘子有個閻羅煞星一般的哥哥，你說有這等哥哥護著，若沒兩下子，哪裡有本事搶得去孟家小娘子呢。咱們兄弟幾個頂天一個隊長，沒一個上的了檯面，哪裡又能入得孟家兄妹的法眼？”
他二人一唱一和，張敢先早已不悅，現下兩人又故
