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趙營駐守沔縣的人馬包括郝搖旗與惠登相兩部，其中郝搖旗部二千人上下，惠登相一千餘人。沔縣不大，以三千餘眾守禦至少從人數上綽綽有餘，可對手畢竟是威名早著的洪承疇，郝搖旗膽兒再肥，到了這個當口，還是感覺有點心虛。惠登相倒是波瀾不驚，反正在洪承疇手下輸過無數次，他的心理承受能力已然得到了有效的鍛鍊。
雖然知道自家主力絕不會坐視不理，郝搖旗還是向趙當世出了數次支援的請求，得到趙當世的答覆均是令其至少堅持到四月十日。略陽洪承疇的軍隊正在6續集結，他何時行動，郝搖旗心裡沒底，沔縣方圓近百里的兵馬都被他收攏到了城裡，如此一來，凝聚了己方的實力，卻失去了對官軍的觸達。而為了進一步瞭解官軍目前較為詳略的部署與意向，郝搖旗與惠登相商議後還是決定派一支先遣部隊出城試探，一方面打探對面的動靜，另一方面也為了擾亂略陽對手的心神。
先遣部隊此去的目的地在飛仙嶺北面，再向西數十里，就是官軍重兵屯集的略陽，行動危險係數頗高，惠登相心眼多，這時候就不吭聲了。好在郝搖旗手下還是有不怕死的硬漢，右營後司把總崔樹強就是當中翹楚。此人本是川人，但因為是川陝交界出身，一口漢中話得賊溜。他原在陝西當土匪，去年趙當世經過時被打敗收編，憑著驍勇善戰，迅爬到了把總的位置。
崔樹強圓腦殼，身形不高，上長下短，甚至有些瘦弱，但有的是一股狠勁兒，往日裡看人的目光都帶著幾分殺氣，他還有個綽號叫“崔臭嘴”，得就是此人嘴裡極不乾淨，往往一句話裡就要摻著大把的髒字。他見左右諸將尤其是惠登相對出擊試探一事畏之如虎，心中啐罵：“到底是山坳裡打滾的柳娃子，上不得檯面，個個怕死仗勁。”想著，胸一挺，腿一邁，一副捨我其誰的架勢將這活兒攬了下來。
因為是試探性進攻，郝搖旗不願大張旗鼓，抽了三百人交給崔樹強，惠登相到底臉上掛不住，最後也撥了二百來人進來作為增補。對他的二百人，崔樹強看也不看，出城前，突然帶著自己的三百人快前進，將惠登相的二百人甩出好大一截。直到楊招鳳驅馬趕上來，與他相一番，他方才停止急行軍。雖心中對惠登相貪生怕死的成見仍在，但終歸是以公事為重，不再戲謔。
五百人不多，加上崔樹強當過多年山匪，這隱匿行蹤的一套還是玩得很轉，至少潛入到了飛仙嶺附近，並未遭遇到什麼敵情。
略陽縣與沔縣間，飛仙嶺最為險要，因郝搖旗的戰略性放棄，此處完全沒有趙營的勢力盤踞。崔樹強不傻，他心裡很清楚，但凡略陽的官軍有些腦子，都不會忽視這麼一個緊要之地置而不理。換句話，他有預感，再推進下去，極有可能在飛仙嶺沿麓遭遇官軍。
這幾日都是陰，老爺的脾氣誰也摸不準，但崔樹強憑自己的感覺認定，近期內不會有雨水落下。他這次出城，全軍僅帶了兩的口糧，估摸著試探完回沔縣正好用盡，倘若下雨使它們受潮黴，那麼就得提前返程了。
趟過幾條潺潺的溪流，色開始轉沉，崔樹強帶著五百兵馬路過兩三處山村，無一例外，看到的都是一片灰燼，偶爾還會有幾具黑腐的無頭焦屍星散陳佈於坍圮的廢墟中。
“狗日的官軍。”崔樹強一腳將擋在面前一截短木踹飛，罵罵咧咧環顧這一切。不消，這般慘狀，定是遭到了嚴酷劫掠的結果，而一切的始作俑者，除了從略陽散佈出來掃蕩偵查的官軍，還會有誰？
崔樹強心中對這些慘死的百姓倒沒有什麼同情。亂世為人，或強如虎狼，或賤如草芥。保護不了自己，早晚都得是別人的盤中餐。他心中所慮，是不知哪部官軍洗劫了這裡，還不忘砍光了村民的腦袋回去邀功。
聚集在略陽的官軍成分複雜，洪承疇能憑藉多年積攢下來的威望壓住他們，但絕對無法做到令行禁止。官軍中的抄掠已是人盡皆知的潛規則，他洪承疇想管？行，先把拖欠的糧餉補齊。做不到這一點，有求於各軍頭的洪承疇，也不得不睜一隻眼閉一隻眼。法不責眾，當惡行已蔚然成風，威勢強如洪承疇，也不得不做出妥協與退讓。
崔樹強在一個村裡溜達了會兒，四處都是慘敗燻黑的瓦礫，哪還有合適的地方暫作屯駐地？他在心裡咒罵了那支雁過拔毛的官軍，盤算著今夜是不是得到更近飛仙嶺的一帶找個避風的山坳，露宿一夜。
趙營兵才出村口，前方兩騎急至，崔樹強才欲上馬，見兩名斥候臉色不對，心中一緊，道：“怎麼了？”
一騎脫口而出：“我二人於前路遭遇敵軍，為其察覺，請把總早做準備！”
