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超過了五千人，雖說這五千餘人中趙營的嫡系主力佔比微乎其微，但數字還是讓趙當世觸目驚心。要知道，他選擇的，可是當初自認為最妥當的一條出川路。倘若當初沒有走這條路，可以想見，趙營的損失必然更加慘重。
死在那支從東而來官軍手下的趙營兵超過千餘。趙當世後來才知道，來者是大寧參將劉貴的兵，他與守備龐來分兵兩支，輪番前來襲擾。劉貴與龐來都是瞿塘衛世襲的衛所官，對整個夔州府上下的地理地勢都爛熟於胸。強龍不壓地頭蛇，趙營是強，但遇到這樣的敵人，也是啞巴吃黃連、有苦說不出，完全力不從心。而趙營全軍進入太平縣郊略微平坦的地區後，大寧兵就悄然退走了。
“官軍中從不乏善戰之士啊！”趙當世遙望身後那片影影綽綽的群山，攬轡長嘆。大明朝雖然腐朽，可說到底依舊是這天底下最強的政權。當中才智勇武出挑者，何止車載斗量？不過一個小小的參將，都能利用不到兩千的兵力給自己造成近五千人的損失，由此可知，大明朝怎能稱無人？可就是這樣一個巍然的大明朝，居然最後就滅亡了。
時也，命也。
趙當世從不願意給大明朝的失敗找任何理由。因為要找，無論出哪個方面，都能針對性說出無數促使它最終失敗的理由。但這些，都是事後諸葛的分析，都是紙上談兵之輩的馬後炮。當一個政權，自上而下都已經爛透了，找出它任何的缺陷都是輕而易舉的。將它們一一列舉下來，既無意義更無必要，對於趙當世而言，他喜歡以一個最終的理由來解釋大明朝滅亡的事實——命數已盡。當一個政體的制度已完全無法適應社會的發展生產、無法調和階級之間的矛盾時，它就註定要走向滅亡，通俗而言，就是失去了天命。
趙營沒有在太平縣過多停留。殘破不堪的太平縣同樣對趙營無能為力。
休整三日，趙營拔軍北上，過大竹河，再次踏入陝西地界。
因官軍部署的關係，趙營途徑的紫陽縣、興安所乃至平利縣皆無大股官軍駐紮，除了韓袞領馬軍將一小撮欲圖試探的官軍驅逐過漢水以北外，別無戰事。
月到中旬，一路順暢的趙營過白土關，進入竹溪，並佔據了東面的竹山。此二縣皆在山中，地小民少，且縣城都殘破不堪。其中竹山縣甚至“七年為賊屠陷,至八年知縣黃應鵬僅棲草舍數椽”，昔日趙當世還在鄖陽時就見識過這和鄉村相若的縣城，時過境遷，年年被兵的竹溪、竹山二縣非但沒有轉好的跡象，反是愈加破敝。其實朝廷後來又派了幾名縣官過來，意圖治理振興，但這些人貪生怕死，大多稱病不上任，有的甚至在就任中途以“賊兵塞路，難以通行”為由逗留不前。二縣也因此無人管理，日益荒廢。二縣雖破，也無糧草，但它們都算湖廣地，所以對趙營的轉進有里程碑意義。
趙當世知兵，透過私下的查訪已經瞭解到經過長期的行軍與作戰，趙營軍將們計程車氣如今處於一個非常萎靡的狀態，甚至時有怨言發出。體諒兵士之心是一個統帥必備的素質，趙當世找來王來興與水丘談，合計了一下糧秣，最終還是咬咬牙，決定就在竹溪，大宴一日。一來慶祝全軍抵達湖廣的戰略目的達成，二來也為犒賞勞累長久的全軍將士。
說是“大宴”，其實酒水無多，肉類也寥寥。但對於風餐露宿這麼久的趙營將士而言，喝上一口清冽的淡酒、嘗一嘗葷腥的滋味、吃上一次撐大肚子的飽飯，已是最大的滿足。
“為我趙營，幹了這一碗！”
高臺之上，侯大貴、徐琿輪流講話，趙當世最後一個發言，慷慨陳詞。既回顧了往昔的崢嶸，同時也展望了未來的光明。作為趙營的一軍之主，趙當世明白，無時無刻他都不能讓營中任何一個人對趙營的明天失去信心。如何才能做到？最重要的便是他自己對趙營永遠充滿信心，即便這種信心有時候來自於盲目的堅持，但趙當世並不認為它是一種欺騙。相反，它是一種激勵，就如同虛無縹緲的宗教，它給人內心以支援，讓信奉它的人充滿著動力。
趙當世有了這份信念，他才能繼續領導全軍前行；所有人都有了這份信念，趙營的旗幟才能屹立不倒。
“為我趙營，幹了這一碗！”
全場肅靜，鴉默雀靜。無數張臉都怔怔望著趙當世。
“為我趙營，幹了這一碗！”
趙當世第三次高呼，熱淚縱橫。也不知為何，任憑風吹雨打，他從未低頭，更別提流淚。然而，每當看著這一張張黑白方圓皆千差萬別的面龐，他的內心總會生出一種熾熱的感動。有他們在，趙當世從未感到孤獨；有他們在
