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慨著宋笙笙這一年的變化，芄蘭一邊替自己研了墨，又鋪開一頁紙，提筆便在上面緩緩書寫起來。
畢竟是丟了許久的東西，此時再從頭撿起難免需要費些心思。芄蘭就著燭光凝神細思，偶有所得就落筆寫下，不知不覺就到了一更天。
門扉突然被人輕叩了三下，鍾譽的聲音模模糊糊自走廊上傳來：“青莞已歇下了麼？”
“尚未。”他忙擱了筆，起身去開門。鍾譽晚飯時應當地望族之邀前去宴飲，此時看他衣著與面上三分醉意，只怕是才脫身回來，“少爺可是有什麼吩咐？”
“回來見你房間還亮著，順路來看一眼罷了。”鍾譽口中如此說著，從頭到腳卻都沒有半點要走的意思。芄蘭見狀，只得側身請他入內，又尋了個乾淨茶盞過來，斟上溫熱的茶水讓他解酒。
鍾譽來的突然，芄蘭那攤了半張桌子的筆墨書本都還留在原處。他飲了半盞茶就擱了茶杯轉而拿起那頁紙箋在手中細看，末了頷首道：“青莞文采確佳，只是有幾處還需琢磨。”說罷又傾身去捉了一旁硃筆，圈了幾筆遞還給芄蘭。
芄蘭原以為鍾譽經商為業，於文章上必然涉獵不深，此時看他勾出的幾處，眼光竟獨有其犀利之處。“青莞受教。”
“我一介商賈，不把你教壞就是好的了。”鍾譽微笑，“可惜美之留任京中，否則你此番隨我回堯城，還可由他與你一同探討。”
不知是不是酒意使然，提起親弟，鍾譽的話頓時就多了起來：“美之當年在家時，也是日日讀書至深夜，你同他比起來，倒也是不遑多讓。”
“少爺謬讚。二少爺年方十九便狀元及第，哪是我等籍籍無名之輩可與之相較的。”芄蘭一揖，復又抬起頭，問，“只是青莞有一事不明，少爺既然亦有才學，何不同二少爺一道參加科舉？一門兩進士，傳於後世也是美名。”
“你也說了是傳於後世了，又有什麼用呢。”鍾譽搖頭笑道，又端起茶盞飲了一口，才對著燭火露出些懷念神色，“我虛長了美之四歲，他開蒙時就已經被先生領著讀了幾本書。美之自小是個不服輸的性子，懂事後就一門心思不想輸給我，沒日沒夜的苦讀，結果累壞了身子，惹得我娘掉了幾日的眼淚。鍾家世代經商，父親當年也只是想讓我兄弟二人懂得斷文識字，見美之這樣，當下命他從此不要再讀。我不忍見美之難過，便去求了父親，由我繼承家業，他一心向學就好。”
“少爺為他人放棄前程，著實可敬。”
客棧窗外打更人梆子敲過兩聲，屋內燭影明暗，襯得鍾譽臉色愈發柔和： “棠棣之華，鄂不恚�｜。同胞的兄弟，又怎麼是他人呢。”
“說起來，我還不曾問過，青莞可有兄弟手足？”
“是有個弟弟，只不過很小就同我分開教養，及不上少爺與二少爺的情誼深厚。”芄蘭輕聲回答，腦中閃過謝府驚變那晚，謝玖於窄院裡推門望向自己的複雜神色。不知他最後有沒有被柏舟尋回……
他淺淺帶過，鍾譽也就不再接著問什麼，只是若有所思地笑了聲，將茶飲盡起身，輕輕在芄蘭肩頭一拍：“謝謝你的茶。明日還要趕路，早些休息吧。”
芄蘭隨鍾譽一行人是在一個清晨抵達堯城的。在院裡大概點了下貨，鍾譽就同幾位管事前去拜見當家的鍾老爺子，餘下一干人各自散去，芄蘭也被宋笙笙帶著先安置在了一間還算清靜的廂房。
時值酷夏，他們五更天就出發，到達堯城時才過巳時。雖然鍾譽已交代過今日無它安排，可芄蘭此時也了無睡意，略做洗漱後就走到窗邊，開窗向外看去。
他所在的廂房臨了一棵老樹，根鬚虯結，枝繁葉茂，此時便能聽見樹冠中群鳥鳴叫，自成音律。堯城裡不乏一些馴鳥的高人，他至今都還記得幼時停留此地的那幾日，屋外似乎永不會停歇的鳥鳴聲。
“範先生！”
宋笙笙的腦袋突然從窗外冒了出來，驚得他猛然後退一步，差點拂落案上杯盞。小姑娘見他成功被自己嚇著，忍不住掩嘴咯咯地笑：“少爺說今天時辰還早，也沒什麼事，讓我帶範先生出去轉轉。”
“有勞。”他點點頭，隨著宋笙笙從側門出了鍾家大宅，一路經過久仰大名的松雲書院，西市的包子鋪，茗香茶樓——宋笙笙免不了又絮絮叨叨地講解許多，結果一抬頭同芄蘭視線對上，卻發覺身旁這人雖然面上一派謙和，眼中卻沒有半點在意的神情，像是整個人都遊離在外似的。
在她的記憶裡，這位謝公子不全是這樣的。雖然大部分時候都是一副諸事不上心的樣子，同別院裡
