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馬車將至一個小鎮時，前頭杜齊趕的車卻走不了了。阿達下車視看，回來報說是前車的車軸損壞，勉強可行至前面的小鎮，或是能在那裡尋一家車馬行，修好了再走。
緩慢行至小鎮，找了一處食肆，將車上的箱子騰挪了，杜齊和阿達便去尋車馬行。穆清看店中櫃邊站著的是位女掌櫃，三十上下，店中灑掃跑堂的也多是婦人，於是棄帶帷帽，徑直下車入到店中。
那女掌櫃也不扭捏，笑著大聲招呼著他們落座，“這位郎君這邊坐。今日小店中恰烹了菹齏，另新制的燒醃魚。可要一試？”
杜如晦看了看穆清，點頭道：“還煩請製得精細些，有勞了。”
女掌櫃自去後廚吩咐，穆清環顧了四周，“這個小鎮好生奇怪。這樣多的婦人，卻不大見男人。別處男人做的活，這裡多是婦人在做。”
“哈哈哈，不止這個小鎮，往前往後的鎮子也是如此呢。只有大市鎮才得以多些人口。”不待杜如晦答話，女掌櫃自後廚走出，聽到了穆清所說，爽朗的笑了一路，徑自搭上了話，“男人們都去修河道，建行宮，家裡家外的活計總得要人做，女人們不做，如何活下去？現下聖上已巡幸過江南一帶，徭役已然鬆弛了不少，一些男丁都放歸家中，娘子若是年前路過此地，滿大街的婦人，不見一男丁。景象更是奇特。”
“不全放歸又是為何？”穆清奇怪道。
女掌櫃止了笑，沉下臉，“工事未完，怎放歸？聽說沿河要建四十餘座行宮，這才有了二十座，餘下的也要限期完成。我家的男人因傷了腿，不得站立，疏通了管事，許了錢財，前幾日才得以回家養傷。”她掃了一眼店中其他兩個做事的婦人，“她們的男人，都是回不來了的。一個被水流沖走，一個身體羸弱，不堪重負，咳血而死。我若不留她們做些事，家中的孩兒豈不餓死？”
修河道行宮的事，穆清曾聽人說過，彼時覺得大運河甚有利，於天子，溝通了南北，便於調運公糧，掌控江南局勢。於民，漕運疏通，商客往來便利，興盛商事，利民亦利國。卻不知勞役沉重，那運河裡不知漂了多少人命，不禁愕然。再看看這位女掌櫃及店裡勞作的婦人，深嘆世事艱辛，自己原是養尊處優慣了，出來一趟才知尚有那麼多人，掙扎於困頓中，卻依然要一日日的度下去。不覺對她生出幾分敬意。
說話間有婦人端了飯食過來，女掌櫃在一邊親自擺了，杜如晦邊道謝邊打聽，“這麼說，主持工事的王宮監，仍在江都主事？”
“我家男人三日前自吳郡光福被接回，想是官塘河疏浚到了吳郡地界。聽說那王世充並不理河道行宮上的事，整日裡鑽營如何討好聖上。”說到王世充，女掌櫃不禁有些憎惡。
“那如今是誰人在主事？”杜如晦問到。
女掌櫃皺了皺眉，不屑的說：“王世充的座下的走狗，杜淹。”話剛說完，門口有客喚她，她匆匆起身道了聲“慢用”，便去門口招呼。
杜如晦突然怔住了，停下手，放下碗筷，望著桌面呆了一會兒。穆清伸手輕碰了一下他的手指，“怎麼了？”
他回過神，看了看她，輕聲說：“方才掌櫃所說的杜淹，正是我的叔父。”
“你可是氣她對你叔父出言不遜？”穆清問。
杜如晦略搖了搖頭，“這位叔父本就不是個秉性端直的，專擅投機取巧。文帝時，他因獲悉文帝好用隱居山野的高士，亦往太白山隱居，邊謀劃著使文帝知悉。不料文帝獲悉後怒極反笑，道，既隱，不若隱於江南山水間。便將他流徙至江南。直到當今主上繼位，才許他重回東都，在我族中引得眾人笑話。”說到此，杜如晦不禁冷清清地一笑。“許是因他在江南多年，王世充才遣了他來操持此次疏浚穿通江南河的事。昔年在家還有祖父管束著，如今也離了家，沒了約束，做下些骯髒不恥之事也未可知。今日到了光福，我亦不願與他相見。”
杜家的家事，穆清也不好妄加議論，只得默默低頭吃飯。不多時杜齊和阿柳進到店中，不見阿達，問了緣由，原是阿達見這店中婦人多，不願進店，自在車邊吃了些胡餅果腹，順帶看顧兩輛車。杜如晦招呼掌櫃又上了些飯菜，便出店門去與阿達說話。
☆、第十六章 人情冷暖薄如紙（一）
人情冷暖薄如紙（一）
到了日薄時，一行人已進得吳郡城。一路上果真如那女掌櫃所言，甚少見男丁。也見得好幾處建造工事，起初穆清還掛起帷幔向外瞧，看見那些勞工，或泥濘或傷重，
