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領主室裡，李察皺眉翻看著老管家遞上來的貿易報告。
對開發度低而物產貧瘠的綠穗領來說，要想維持領地的文明生活就必須從它領進口大量物資。從鐵胚到銅錠，從布匹到瓷器，甚至連鹽巴和胡椒都無法例外。這些進口物資在報告書上被彙整合長長清單，讓翻閱的李察看得格外憂鬱。
“嘖，妥妥的貿易赤字啊……”
嘴角抽搐的李察把視線移到報告書後頁。和長長的進口清單相比，綠穗領的出口清單上就只有小麥和果酒，哪怕勉強再上獸皮等小物也湊不滿一巴掌的指頭，自家領地的物資貧瘠可見一斑。
“赤字？”侍候在旁的肖恩露出不明所以的神情。“少爺，這次跟連吉亞家談出的價格比上次還好些，採購貨物後還有不少盈餘。您說的赤字是……”
“我說的不是那個。”李察苦笑著搖搖頭。
肖恩固然老練精明，但其眼光畢竟受到時代的侷限。倘若以藍星資本貿易的法則來評判，無論綠穗領在農產品出口上爭取到何等優惠的價格，出口初級原材料並進口二級加工品的一方，在貿易過程都是妥妥的被剝削者。事實上，綠穗領既缺乏竟爭性的產品又缺乏銷售產品的渠道，因而受制於連吉亞領也毫不意外。
“再說，這樣的優惠價格也不可能每次都拿到吧？”李察指出。“我記得沒錯的話，以往被壓低價格的時候還要多些。”
“那倒是真的。”老管家苦著臉點點頭。“今次能拿到優惠價格，多虧公子賣了人情給他們女提督的緣故。科曼那廝可不是好與的主兒，下次貿易船隊再來時應該再拿不到好價格了，到時候恐怕真的會出現赤字。”
“說到底，把所有雞蛋都裝進一個籃子裡是相當有問題的。”李察沉吟著。從長遠來看，綠穗領想繁榮發展必須得進行產業升級，然而那卻是一個相當漫長的過程。相比起來，增加銷售渠道則可以短期內收穫利益。
“能不能從別的領地召攬貿易船隊過來？”李察提出構想。
“這個嘛，我理解少爺心情，但實際上恐怕做不到。”肖恩無奈說著。”綠穗領在地理上靠近帝國邊境，周圍相鄰領地原本就比較少。除了連吉亞領沿用著以前建設時期的舊航道以外，要讓別的領地投資開拓來新航路，相當不現實。”
肖恩續繼解釋著。浮島諸領雖然在政治上隸屬萊婭帝國統冶，但從地理上來說卻皆是高空環流上的孤島。在孤島間開拓新航道需要投入龐大的資金和人力，並且時刻伴隨著沉舟折戟的風險，故而想要別的領地投資開拓到綠穗領的新航路，其實和等著天上掉餡餅的感覺差不多。
李察也確實理解老管家所言的重重困難，但又不死心地提出另一方案。
“既然指望別人不上，那我們乾脆自己組建貿易船隊如何？只是一艘浮空艇的話，以綠穗領的財政應該能造得起吧？”
“造、造船是嗎？”老管家眨眨眼睛，臉色變得很是古怪。“這個嘛，如果從家臣到領民三年不吃不喝的話，綠穗領應該能攢夠錢造一艘輕型浮空艇吧？”
“啥？造浮空艇這麼貴？”李察愕然道。
“按照當前行情，一艘輕型浮空艇的造價莫約五十萬裡恩，而綠穗領的整年稅收莫約十八萬裡恩。”肖恩詳細告之著，顯然也不是沒調察過可能性。“雖然帝國法規允許子爵領配置三艘浮空艇，但實際上根本沒有子爵領配置浮空艇的先例。一方面是缺錢，另一方面能製造浮空艇的只有屈指可數的那幾個公爵領。哪怕綠穗領能攢出那筆錢來，落到訂單上恐怕也得排到三四年後了。”
“……我知道了，忘了我的話吧。”李察嘆息著，不甘願地按下念頭。
李察神情沉鬱地打量著桌上的貿易清單，腦海裡轉著搜尋浮空艇代替方案的念頭。見著主君陷入習慣性的沉思，肖恩微微鞠躬，隨即悄聲退出了領主室，並體貼地帶上房門。
領主室頓時安靜下來，只剩下李察在冥思苦想著。
當然辦法不會那樣一拍腦門就蹦出來，片刻後想得鬱煩的李察干脆放下報告書，起身走到露臺處呼吸新鮮空氣。李察的領主宅邸建在南鎮背側的小坡上，從露臺望下去可俯瞰南鎮的全景——
不過這倒不是說露臺處的視線有多好，而是南鎮的整本規模確實相當有限。
居住南鎮的領民莫約七百戶，人口不超過三千人。其中大半都是從事初級產業的佃農和獵戶，而鐵匠木匠等製造業人口加起來還不到兩百人人，至於零售業和服務業等更是寂寥到令人絕望。
這樣
