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當那場圓桌會議告一段落時，已是次日接近凌晨的時光。
青年商人早已被老管家安排去休息，而家臣們也都帶著各自任務匆匆離去，體貼的秘書官在端來一杯摻著蜂密的紅茶後，隨即也前往自己奮鬥的職場，原本喧囂的會客室頓時安靜下來。
在微微搖晃的昏黃燈光中，李察有些疲倦地揉了揉太陽穴。
從賽侖那裡得到的情報相當驚人。或者從某種程度來說，也並未超出李察的預料。結果此前克洛耶的際遇來看，那夥不缺錢的空賊團配置著複數以上的帝國炮艦，並非還能加以熟練操使，僅從戰力來看恐怕已超過某些領邦的地方艦隊了。
這樣的空賊團迄今為止居然都默默無聞這點，深思起來則更讓人毛骨悚然。
李察情不自禁懷疑著連吉亞人究竟砸了多少錢來打造這批見不得光的勢力。
原本他打算藉助西風號的非凡機動性在海戰中制敵先機，但那夥空賊的實力遠遠超出當初預計，兩艘炮艦互相掩護的話，西風號反而有被拖進挾擊的風險。李察敲著案桌，頗有些後悔輝帆領時沒采用艾瑟兒的那套重武裝改造案，不過此刻也只能用手頭已有牌來打下去。
好在那幾套預案中有一套方案並不需要與對手爭奪制海權，但前置準備必須得大幅修正才行。李察拿著炭筆，皺眉盯著航海圖上的兩道紅圈。
兩道紅圈分別是克洛耶和賽侖遭遇空賊襲擊的地點，而帝國制輕型炮艦的航程通常都不會太遠。把這點考慮進去海圖上繪製出圓周，兩段圓周交匯的空域便有很大機率是其老巢所在。
從海圖來看兩段圓周相交處不過一指粗細，然而放在實際空域則足以塞下數百千座綠穗領。此前帝國軍討伐空賊必須出動分艦隊規模的戰力搜討，原因便在於此。綠穗領當然沒有分艦隊，但雙翼機的偵察效率已在搜尋尤澤商船時得到證明。依靠著雙翼機的速度，李察有信心在一週內把隱藏雲海中的空賊給揪出來。
剩下的就是實際討伐的準備，不過那點也已然交待給家臣們準備。
“很好，就放馬過來吧。”
李察用炭筆戳著航海圖上的紅圈，隨著呼吸，心裡騰起一股灼熱的情緒。
對航海業剛剛起步的綠穗領來說，以配置軍艦的空賊團為對手，毫無疑問是一場硬仗，而空賊團背後還有連吉亞人。連吉亞人砸下重金打造出了這支見不得光的勢力，並用其來扼殺周圍領邦的反抗意圖，這樣做恐怕也不是一天兩天了。
綠穗領要想從邊陲鄉野踏進帝國主流，就必須突破連吉亞人的鉗制。把討伐空賊視為對上黑鋼領的前哨戰，重重斬斷連吉亞人的罪惡黑手，成功的話便會為綠穗領開拓出嶄新的天地，同時也是對克洛耶的交代。
李察冷笑著，用炭筆在黑鋼領的位置畫了個骷髏頭的圖案。這時背後冷不防傳來腳步聲，李察稍稍回頭，卻只見著本已離去的瓦林茲公女不知何故又返回了會客室。
“克洛耶？有事嗎？”李察訝然道。
“李察公子，我……我是來向您請願的！”就像對自己即將說出的話感到畏怯般的，克洛耶微微頓了半拍才抬頭看向李察。
“請願？”李察眨眨眼睛。
“我懇請您，討伐那夥空賊時務必讓我當先鋒。”克洛耶緊握著雙拳，凜然的聲音裡蘊含著武門的決意。“以血還血，以牙還牙，是瓦林茲的家訓。此身揹負著家臣們的仇怨，唯有以賊子之血方可洗清。倘若討伐空賊的時機來臨，請公子務必予我報仇血恨的機會！”
報仇血恨？李察聽得皺眉，稍稍想想便理解了克洛耶的意思。
此前給家臣們分派任務時，克洛耶暫定以從者身份協助他搜尋空賊。這般安排本是順著此前試飛的調子，卻沒想到遠離戰場的際遇卻讓克洛耶多心，以為李察故意把她安排到不會受傷的安全位置，故而特意跑來請願。
雖然分派任務時李察並沒多想，但私心裡說不定真有這樣的念頭。
“……我明白你的心情，瓦林茲公女。”李察撥出口氣。“不過討伐空賊的前提是得先找到他們，這是非常關鍵的任務。我認為你的能力足以勝任此職，故而才請你擔任從者輔佐，並沒有禁止你踏上戰場的意思。”
“是這樣的嗎？”克洛耶瞪圓眼睛，隨即臉色因羞愧而轉為緋紅，朝年輕領主低頭致歉。“非、非常抱歉，我還以為……
“我對瓦林茲家的勇猛抱有著敬意，也認為替家臣復仇是你的權利。”對剛猛聞名的帝國武門來說，正面規勸是適得其反的愚行，李察
