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清晨時分，是綠穗領一天當中最舒暢的時段之一。
伴隨著東邊天穹冉冉升起的朝陽，來自地平線的南風掠過翡翠與白銀混織成的綠穗森林，把悅耳鳥鳴和林木清香帶來到南鎮。尤其從領主府貴賓室的露臺往外眺望的話，遠處綠林中那巍巍橫斷山脈在日曦下爍爍生輝的光景，壯麗到了哪怕當成“一輩子的寶物”也不會寒磣的地步。
但可惜的是，此刻貴賓室的主人似乎並無餘裕來拔弄心中那根感性之弦。
來自輝帆領的貴賓，伯爵千金艾瑟兒趴在露臺欄杆上，以心事重重的視線眺望著下方的草坪。
草坪上活躍著兩隻鷹頭獅身的生物。
已足有成年獵犬大查理和朱莉，按獅鷲標準來算才剛剛脫離幼嬰期。對任何種族來說，彼時正是對外界最充滿旺盛好奇心的時刻，兩頭小獅鷲早已不滿足領主府內那條狹窄長廊，開始在外面草甸上盡情舒展身體。
以往兩小獅鷲總喜歡互相追逐，不一會兒就跑得沒影這點，讓擔任監護的侍女們相當困擾。不過今天情況有所不同，小獅鷲們興高采烈地圍著新得到的玩具轉著圈，不時湊上去聞聞啄啄，隨即又因對方反彈而蹦開。
另一方面，淪為“玩具”的夢魘獸雖然拼命抖著翅膀想著逃離，但奈何被後蹄處的粗壯鐵鏈所拘束，哪怕再怎麼拼命也只能在原地打轉而已。查理朱莉儘管還只是獅鷲幼崽，但其身上散發出的上位魔獸氣息已足以讓草食系的夢魘獸瑟瑟發抖。
面對兩小煞星無間斷的惡戲，逃不掉又躲不開的夢魘獸，可以說深陷噩夢的泥潭。然而看著哀鳴顫抖的夢魘獸，艾瑟兒卻不禁回想起前日碼頭的光景。那時候恢復體力的夢魘獸被水兵們從船上牽下來，但卻朝著理應視為救命恩人的水兵又踢又咬，其兇暴模樣實在很難予以同情。
天空魔獸大都有桀驁不馴的性格，哪怕是在序列中墊底的夢魘獸也不例外。不過夢魘獸在碼頭髮飆的時候，瓦林茲公女也恰好在場。克洛耶皺眉瞪向那邊鬧騰的魔獸，隨即走過去，冷不防舉起手刀橫切出去。
虛揮的手刀當然不可能造成傷害，但那邊猛烈撲騰的夢魘獸卻當即軟倒。
艾瑟兒當即看得呆掉。
聽聞瓦林茲家的黃昏領是魔獸橫行的荒野，而狩獵魔獸本身據說也是帝國武門的保留節目。身為家主的克洛耶，以前雲遊諸領時就曾接到過許多討伐魔獸類的委託。在那些被克洛耶討伐的魔獸中，既無爪牙也無堅鱗的夢魘獸根本連墊底都排不上，因而被克洛耶殺氣震懾也是理所當然的事情。
瓦林茲公女那時展露的神技，引起現場水兵及領民們的熱烈歡擁，也讓伯爵千金心情複雜。
自打前次從侍女長那裡聽聞克洛耶的名字以來，艾瑟兒已逐漸知曉了瓦林茲家投奔綠穗領的因緣。雖然為綠穗領的發展而欣喜著，但這樣的話，瓦林茲家主的克洛耶按慣例便自動成為李察的眷族之長。眷族之長與家主的關係可遠比學長與學妹要親密得多，這讓艾瑟兒情不自禁感到威脅。
如果克洛耶不那麼優秀也罷了，但瓦林茲家本身卻是不輸給司登家的名門，何況克洛耶本身也有著宛如夜空明星般的凜凜容姿。僅從“綠穗劍姬”的稱號就可以看出她在領邦受歡迎的程度，而李察把領府艦隊都交給她統率，更可看出對其信賴究竟有多厚。
然而根據侍女長的可靠情報，前次李察又斷然拒絕了克洛耶的侍寢。
這是否說明兩人間並無兒女私情，只是單純的君臣關係？又或者，克洛耶並不是李察欣賞的型別？那樣的話，倒也不用太過警惕，但這些說到底也只是她的猜想而已，事實又究竟如何呢？
艾瑟兒把目光投向領主室的方角，撅撅嘴，決定找機會確認下。
……………………
在伯爵千金煩惱著這些有的沒的時候，李察也迎來了領主的當日任務，即接見貴賓。前來拜見領主的是司登家的使臣，名叫史丹的青年學士。
有關司登使臣的相關情報，早在其抵達前就由夏納姆蒐集整理並送到了領主府的案頭。那份情報裡有些地方讓李察很感興趣，好比說史丹目前擔任輝帆領的船務助理，然而其畢業學院卻並非機工系的格蘭特，而以神學研究見長的萊恩斯。
從萊恩斯畢業的史丹，不知為何與造船世家的伯爵意氣相投，於是斷然捨棄學院推薦的皇家顧問一職，轉而投奔司登家當了客座家臣。司登家麾下人材濟濟，而在其中史丹算是菁英型別。被伯爵任命為船務助理，安排到艾瑟兒麾下，以其細膩的組織力協助伯爵千金管理
