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“瓦、瓦林茲氏？”
艾瑟兒驚詫看著從視窗跳進來的身影。
跳進來不是別人，正是夏爾菲家的眷族之長，擁有“綠穗劍姬”異名的克洛耶。雖然不知道為何克洛耶會出現在此處，但傳聞中這位瓦林茲劍聖曾在那空港攻防戰中以一己之力擊潰空賊的登陸部隊、進而顛覆了戰爭結果。
就當前情形來說，實在是再可靠不過的助力。
“非常抱歉我來遲了，艾瑟兒小姐。”
就像要承擔被綁架的責任般的，克洛耶低頭道歉著。
“哦、哦……”艾瑟兒曖昧地點點頭。
雖說得到了格外可靠的助力，但艾瑟兒對此卻很難抱有單純的喜悅。光是疏於防範被歹人綁架，對伯爵千金便已是從未有過的狼狽狀況，而前來拯救她居然是瓦林茲氏這點，更是她尤其不願意看到的事情。
眷族之長的克洛耶，是等同李察家人般的存在，光是這點就足以讓艾瑟兒對其抱持著必要以上的競爭心。克洛耶統率著綠穗艦隊，以帝國武門的鐵腕鎮守著領邦空域，並得到水兵領民們的由衷愛戴。
哪怕同為執行官，克洛耶的耀眼程度也是其他人無法比擬的。艾瑟兒也是直到塔堡設立、新艦建造為止，才徐徐樹立起與克洛耶相等的立場。要是在如此狼狽的情況下被克洛耶拯救的話，那迄今為止的努力有一口氣白費的感覺……
話雖如此，艾瑟兒也沒道理拒絕克洛耶的援手，進而讓綠穗領和輝帆領陷入無意義的糾紛中。壓抑著由心底湧出的厭惡感，艾瑟兒竭力說服著自己作出理性的判斷。然而那沉默光景落到克洛耶眼裡，卻被誤解為另一番意義。
“請放心，哪怕賭上性命我也會保護您的。”克洛耶保證著。
“賭上性命保護我？”艾瑟兒聽得啞然。
保護者與被保護者，換個說法，也就是有力者與無力者。或許說出這番話的克洛耶本身並未多想，然而那自然流露出的保護者的傲然態度，卻足以刺激到伯爵千金正竭力抑制的自尊心。
“別開玩笑！我可不是……”
“咳！咳咳！”
艾瑟兒的話冷不防被一陣猛烈咳嗽打斷。
看到克洛耶捂著嘴肩膀聳動的模樣，艾瑟兒才注意到眼前的瓦林茲氏狀況並非尋常。首先身上衣服溼漉漉像剛淋過暴雨，然後肩膀處纏著臨時繃帶般的布條。另外臉也是白中泛青，而對武者來說最重要
的呼吸，也明顯紊亂了起來。
“你……”艾瑟兒吞下湧上喉間的驚愕。“你受傷了？瓦林茲氏？”
“一時大疏忽被毒刃擦傷，真是抱歉。”克洛耶苦澀看向肩膀處。
此前斬倒兩名樂手時被潛伏的第三者偷襲。對方時機抓得太好，判斷無法全部閃過而以肩膀承下傷害，卻沒料到刀刃上塗著毒藥。儘管做了緊急處理，但效果相當有限，不時襲來的強烈眩暈感讓克洛耶有點抓不住眼前的焦點。
“沒有問題，以前也遇到過更惡劣的情況，都撐過來……”這樣說著的克洛耶禁不住搖晃了兩下，在向前撲倒前艾瑟兒連忙扶住了她。
“你這樣叫沒問題？把我的眼睛當擺設嗎？”艾瑟兒生氣斥責著克洛耶。想發脾氣卻沒辦法發出來，近乎鬱怒的糾葛情緒讓艾瑟兒也很難淡定。“既然中毒就不要硬撐啊，笨蛋。話說你到底是怎麼過來的？”
“這個，攀著浮空艇的船舷，一路潛伏過來……”
“攀、攀著船舷？”艾瑟兒聽得口愣目呆。
雖然不知道這裡距離綠穗領究竟多遠，但攀著船舷一路潛伏，那卻絕非尋常人能做出來的事情。船舷外側毫無遮掩，凍雨及暴風也會持繼剝奪潛伏者的體溫，稍有不慎掉落雲海就是必死的結局，因而也不會有人想去警惕。克洛耶雖然成功潛入敵營，但此刻的糟糕狀態一半以上便拜那所賜。
雖然感激瓦林茲氏的心意，但這樣就差不多變成兩人同時被困的狀態了。
“……啊啊，真受不了！你們這群肌肉腦袋的劍士，做事時就不能再謹慎點嗎？萬一途中掉下去要怎麼辦，就算用再好聽的話來說也是愚蠢透頂哦？”艾瑟兒氣惱地說著，隨即扶著克洛耶到床沿躺上。“總而言之，你先躺好休息下，剩下的我來想辦法。”
克洛耶雖然露出想說什麼的神情，但卻被艾瑟兒用被子蓋住。
確認克洛耶藏好了，艾瑟兒隨即搖鈴叫來門外候命的侍女，吩咐說自己想換掉身上弄得髒兮兮的衣服，在那以前想先泡著熱水澡。被交代要仔細服侍伯爵千
