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“先代夏爾菲家主並非遭遇空難，而是被連吉亞人擊沉的。”
李察的宣告彷彿砸進湖裡的隕石，在家臣們中砸起濤濤巨浪。雖然大多數新進家臣對前代家主並無深刻印象，但以老管家為代表的元老家臣們卻無不露出震驚神情。
“這是真的嗎！？”從座位上站起來的老管家，驚得聲音都走了調。“老爺是被連吉亞人謀害的？這訊息是從哪裡得知……不，我沒有懷疑少爺您的意思。只是像這樣重大的事件……”
“稍後我會解釋的，先聽下去。”
李察朝肖恩做了個“稍安勿躁”的手勢，於是家臣們再度安靜下來。然而難以言喻的緊張粒子卻在空氣中彌散開來，現場氛圍變得與前一刻截然不同。
“先代家主……父親罹難後，我被從格蘭特學院召回繼承爵位。對渴望獲得綠穗領的連吉亞人來說，夏爾菲家是非常礙眼的存在，因而表面上締結貿易契約來掩護，背地裡則派出刺客來實施暗殺。畢竟如夏爾菲家唯一的血裔消失的話，綠穗領就會理所當然地被連吉亞人收入囊中。”
“暗、暗殺！？”聽聞的家臣們紛紛神情駭然。
儘管帝國諸侯間彼此勾心鬥角、陰謀算計的情形數不勝數，但在效忠萊婭帝室的前提下，其活動多少還有底線。類似暗殺這般的殘暴手段是諸侯間極少採用。否則一旦暴露出來，輕則被社交界整體放逐，重則遭到紋章院的彈劾嚴懲。
“所謂暗殺，並不是非得用刺刀見血才行。”李察擺擺手，轉向秘書官確認。“阿德蕾，你還記得我那時候有陣子變得非常衰弱吧？醫生查不出問題，只好說是悲傷過度導致。但實際上那和悲傷無關，而是源自靈魂的侵蝕。”
“靈魂的，侵蝕？”
“龍使中有叫‘幻焰之米邦’的傢伙。他的能力‘蝕魂’可直接侵蝕目標者的靈魂，具體而言也就是不斷製造噩夢摧毀其靈魂肉體的聯絡，從而讓對方在悄然無息間衰弱至死。”李察伸手點了點腦袋。“靈魂的侵蝕無法用肉眼看到，當然也檢查不出中毒跡象，甚至連目標本身都無法察覺自己中招。所以連吉亞人用這招解決了許多反對者，但至今為止都無人知曉。”
幻焰之米邦，侵蝕靈魂，無法察覺的暗殺。
李察的話蘊含著溢位言語的資訊量，就連聰慧如伯爵千金都沒能立即跟上思路，家臣們也都紛紛滿臉驚愕地彼此張望。口愣目呆中，騷動的聲浪持續好半晌才徐徐安靜下來。
眾人目光集中在年輕領主身上，但卻無人敢再發言。李察陸續揭露的事實已遙遙超出眾人想象，以至於沒人猜得到李察會再說出些什麼。
“雖然具體記不太清楚，但那時候我大概半條腿都踏進鬼門關了，能活下來算是僥倖。當然也多虧阿德蕾她們的照顧。”李察撥出口氣，端起手邊的茶杯潤潤喉。“前段時間我們不是和連吉亞人打了場嗎？那場失利似乎讓他們耿耿於懷，於是又派出米邦前來執行暗殺。這陣子我精神不濟，就是被蝕魂襲擾而連續噩夢的緣故，當然也是事後才察覺。”
“多虧前次逃過一劫，讓我對蝕魂多少有了些抵抗力，因而在噩夢裡抓住機會壓制住了米邦，並拷問出了剛剛告訴你們的那些事。雖然沒法拿出實物證明，不過結合諸般情報來推測，我判斷這些情報是沒問題的。”李察放下茶杯，為這番格外漫長的解說劃下句話。
“大概情況就是這樣，大家有什麼不清楚的嗎？”
就算被這樣詢問，家臣們也很難作出即刻回應。當然不會懷疑年輕家主的話語，然而有關龍使和蝕魂的存在卻顛覆了眾人常識，連吉亞人為吞併領邦居然使出如此卑鄙手段的事實，要接受起來也相當不容易。
糾葛著疑惑的沉默中，黑髮秘書官的聲音把眾人吸引過去。
“也就是說，在我們沒察覺到的時候，少爺您……”阿德蕾望著年輕家主，十指緊緊絞在胸前，臉上亦流露出前所未有的戰慄神情。“您曾遭遇過兩次致命暗殺嗎？”
“我覺得，這並非阿德蕾的責任，畢竟連我自己都差點沒意識到。”李察以溫和語氣安慰著阿德蕾。“誰也猜不到會有侵蝕靈魂的暗殺者，而且還是被龍姬賦予特別力量的龍使。今後提高警惕就好。”
“那叫米邦的傢伙，現在在哪兒？”
問出這話的是瑪麗婭。平常給人以輕浮印象的侍女長，此刻臉上那和煦笑顏塑造的面具已然龜裂，而從龜裂中流洩出讓周圍同僚背脊發寒的漆黑氣息。
“從噩夢擺脫的那刻就已經逃走了，現在應該不在綠穗領了吧？
