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沈德潛升任從四品的侍講學士之後，除了隔三差五地給翰林院庶吉士們講學一場之外，便是偶爾為乾隆皇帝和和詩，有了大把的空餘時間。
有了空餘時間，沈德潛便開始思考一件事。
他早年曾師從葉燮學詩，作為葉燮門人，論詩主“格調”，提倡溫柔敦厚之詩教。
在詩學一道上，沈德潛很有造詣，為康乾以來擬古主義詩派的代表人物。
但想要將“詩教”這種詩詞創作的思想傳揚出去，光靠一首首的詩作是不行，必須著書立說，形成完整、系統的詩學理論。
如今，他官居從四品，可以說是春風得意、功成名就了。
作為一位文人，或者更準確地說，是詩人，他已經有了著書立說的資格。
沈德潛思來想去，最終決定從探尋詩歌之源的方式入手，透過選詩、注詩和評詩闡揚“詩教”，倡導“風雅”。
他開始選編《古詩源》。
至於為什麼要選編《古詩源》，沈德潛自有自己的想法，他認為：“詩至有唐為極盛，然詩之盛，非詩之源也。……則唐詩者，宋、元之上流，而古詩又唐人之發源也。”
意思是，詩歌到了唐代時，已經達到了極為昌盛的地步，因此唐代並不是詩歌的源頭。
宋代、元代的詩歌都不如唐詩，而唐朝以前的詩歌，才算得上是唐詩的發源。
因此，沈德潛需要翻閱大量唐代以前的古詩集，也幸好翰林院後院的藏書庫中有歷朝歷代大量的藏書，這也為他提供了選編《古詩源》的基礎。
就在沈德潛埋首故紙堆裡，潛心選編《古詩源》之時，乾隆皇帝又要下江南了。
下江南，也算得上是乾隆皇帝的愛好之一吧，只比寫詩差了那麼一點點。
作為寵臣，沈德潛當然是乾隆皇帝欽點的隨行人員之一。
乾隆下江南，是大家最耳熟能詳的橋段了，在電視劇裡，他經常帶上三兩個人，來一場說走就走的旅行。
但實際上，乾隆是最好面子，也最講究排場的皇帝，他下江南必然帶著整套的出行儀仗，隨行人員多達兩千多人。
像那種電視劇裡，乾隆下江南微服私訪，還被貪官汙吏關進大牢裡的情節，純屬扯淡。
浩浩蕩蕩一行人，從紫禁城南下，來到杭州府時，已經是冬天了。
這一日，乾隆皇帝興致頗高，帶著一幫大臣遊西湖。
看到漫天飛舞的雪花時，乾隆皇帝忽然詩興大發，頓時張口就來：
“一片一片又一片，三片四片五六片。七片八片九十片……”
眾大臣站在乾隆皇帝的兩側，正準備等他念完詩後，大聲叫好呢，結果乾隆皇帝卡殼了！
乾隆皇帝正尷尬著，心想：完犢子，這下子要在臣子們面前丟人了！
眾大臣也一齊發愣：皇上怎麼了？最後一句念下去呀，我們正等著拍龍屁呢。
就在這時，有一個老者顫顫巍巍地站出來，讚道：“皇上高才壯採，所作之詩，寓意無窮，迴環流轉，暢然不息。令老臣茅塞頓開，詩意頓生。請皇上恩准老臣狗尾續貂——飛入梅花都不見。”
這老者不是別人，正是“想皇上之所想，急皇上之所急”的沈德潛！
乾隆這首詩，前三句平淡無奇，加上續上的這第四句，這意境頓時就深遠了起來。
眾大臣這才醒悟過來，原來皇上是卡殼了呀！
於是，連忙紛紛恭賀乾隆皇帝，又作得一首妙詩。
與此同時，眾人心中也在暗自懊惱，自己怎麼就沒這麼激靈呢，續上一句詩又有什麼難的，偏偏自己就沒這個悟性，又讓沈德潛搶了先。
乾隆皇帝的龍屁被拍得很舒服，心裡對沈德潛更是欣賞。
這老頭，不僅文采斐然，而且察言觀色的功夫也很了得啊！
回到紫禁城之後，沈德潛又重新伏案選編《古詩源》，乾隆皇帝每有詩作，也會命其和詩，每每都能讓他龍心大悅。
乾隆十一年（1746年），沈德潛所選編《古詩源》已經大功告成，全書共十四卷，上溯先秦，下迄隋代，錄詩七百餘首。
在這部選編作品中，沈德潛崇尚雅正，故尤重作品的風骨，提倡自然，反對雕琢。
他評曹操詩“沈雄俊爽，時露霸氣”，評左思詩“拔出於眾流之中，豐骨俊上”，評庚信詩“悲感之音，常見風骨”。
這些詩人中，沈德潛最推崇陶淵明的“無意為詩，斯臻至詣”，
