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“小姐，您幾時歇下？”香櫞拾掇好了床鋪，來擺弄桌上的香膏脂粉盒子。
“才吃的飯，這會兒躺不住，打算準備明日的書本字帖。”扶意應道，“也不知三個小妹妹是什麼性情的，慎重些才好。”
香櫞笑問：“一下多了三個學生，老太太給不給您加束脩呀？”
扶意輕點她的腦袋，嗔道：“叫我爹爹聽去，該說你丟讀書人的臉。”
香櫞最愛哄得小姐高興，挽著她一併往書房走，說笑道：“那讀書人也是要吃飯的不是？小姐，過幾天你歇著的日子，帶我去京城街上逛逛唄……”
清秋閣廊下兩個看門的婆子回來時，剛好見書房的燈火亮起，一人到窗下張望了幾眼，便又悄悄地出去了。
這個時辰，正院興華堂的小廚房裡，剛熬好了大夫人的藥，眾人一路送進臥房，公爵夫人楊氏，正坐在炕上寫信。
“夫人，該吃藥了。”陪嫁的王媽媽親自將藥濾好送到她手邊。
楊氏放下筆，皺眉將湯藥飲盡，只聽得王媽媽說：“明日幾位小姐，都要去清秋閣唸書，老太太派人來說，不必您操心，書房裡的一應花銷，連帶我們兩位姑娘，都從她老人家屋裡算。”
楊氏從精巧的小碟子裡取了一枚果脯含在口中，驅散方才湯藥的苦澀，歪著身子靠在金線繡吉祥雲紋的大引枕上，閒閒地說：“你時常派人去看一眼，只送些茶果點心，別的一概不用管。”
王媽媽笑道：“晌午那會兒，東苑送了精炭去清秋閣，聽說一籃子就花了二三十兩銀子，也不知明日還送不送了。”
楊氏冷笑：“她也就這點本事，隨她去吧，無非是咽不下這口氣，老太太把她的女兒放在我這裡唸書，真是，還當我樂意替她操心不成？”
王媽媽則道：“您交代的事，奴婢都好生派人盯著，那言姑娘是個話不多的人，在清秋閣只和自己帶來的小丫頭說話，到了老太太跟前，也不過是說些紀州的風土人情。”
楊氏卻眉頭緊蹙，不耐煩地看著王媽媽：“別大意，要選嘴嚴心細的盯著清秋閣，我瞧見紀州來的人，心裡就煩。”
王媽媽連聲稱是，此時下人來稟告，說三小姐、四小姐來向夫人請晚安，她知道夫人一貫是不見的，正要去打發，楊氏卻道：“叫她們進來，我有話囑咐。”
這邊廂，祝鎔走到興華堂外，剛好見兩位妹妹進去，而王媽媽見了他，迎上來說：“夫人身上還不大好，今日就不見公子了，要奴婢轉達，說您辦差辛苦，且在家裡歇幾日再忙不遲。”
“平珒呢？”祝鎔問，“怎麼不來向母親請安？”
“小公子也染了風寒。”王媽媽說，“今年春天，可真冷吶，三公子，您也要保重身體。”
祝鎔便道：“王媽媽，替我向母親請安，我去看看平珒。”
王媽媽稱是，目送祝鎔離去後，暗暗嘆了口氣，才轉身回屋裡。
祝鎔離了興華堂，徑直往弟弟的屋子來，途中經過清秋閣，見裡頭燈火通明，不禁停下腳步。
雖隔著院門，但明亮的窗上，隱約能見言扶意的身影。
就在數日前，祝鎔從船艙走上甲板，看見晨曦下盈盈而立的女子，彼時兩岸新綠，大好春色，都在她的臉上化作明亮笑容。
沒想到……
